1

1. Chiếc Kéo Ma Thuật
Việc Tennessee trộm chiếc xe đỗ ở bãi đỗ Seven-Eleven hoàn toàn là hành động bộc phát.
Có lẽ từ “bộc phát” không hoàn toàn chính xác. Không phải do thói trộm cắp hay tính khí thất thường, mà là vì một linh cảm kỳ lạ.
Cho đến khoảnh khắc đó, “công việc” của Tennessee vẫn diễn ra suôn sẻ.
Mọi thứ đều theo đúng kế hoạch, không có trục trặc. Nhưng ngay sau khi hoàn thành nhiệm vụ, linh cảm anh ta báo động. Dù chỉ là cảnh báo mơ hồ, nhưng với bản năng nhạy bén như thú hoang và thói quen tin tưởng tuyệt đối vào trực giác, Tennessee lập tức rời khỏi hiện trường.
Cảm giác không ổn.
Tennessee nhíu mày.
Vụ này đã xong, ít nhất vài tháng tới anh ta sẽ ở yên trong nơi ẩn náu. Nhân tiện, Tennessee cũng định gặp người môi giới trung gian để kiểm tra xem có rắc rối gì không.
Tennessee lục túi lấy điếu thuốc. Vừa châm lửa, anh ta từ từ sắp xếp lại kế hoạch. Đây sẽ là chuyến đi đường dài mất vài ngày. Đã trộm xe thì phải liên tục đổi phương tiện trước khi đến nơi, nhưng anh ta chấp nhận điều đó.
Dừng xe bên lề đường, Tennessee liếc nhìn khoang trước rồi chép miệng.
Chủ nhân chiếc xe có vẻ là người ngăn nắp, trong xe chẳng có gì đáng giá. Quay lại nhìn phía sau, chỉ thấy mấy hộp đựng giày đá bóng và quần áo trẻ con toàn đồ vô dụng.
“Trước tiên phải sang bang khác, rồi mua đồ cần thiết sau.”
Sau khi quyết định vậy, Tennessee lái xe suốt sáu tiếng đồng hồ.
Mà không hề biết trong xe có thứ gì.
Chưa đầy mười phút, Tennessee đã mua xong đồ thiết yếu ở cửa hàng tạp hóa nhỏ. Anh ta chỉ mua những thứ tối cần thiết và biết rõ mình cần gì.
Lục túi đồ vừa mua, Tennessee lấy ổ bánh mì ra cắn một miếng to rồi nổ máy.
“Rột rạt.”
Tiếng động vang lên khiến Tennessee đang nhai dở bánh mì bỗng dừng tay. Đó không phải tiếng động cơ xe khởi động.
“Rột… rẹt.”
Tennessee nhanh chóng rút súng ra. Hắn luôn đặt khẩu súng của mình ở nơi dễ với tới, bởi chẳng ai biết chuyện gì sẽ xảy ra.
Dừng xe một cách mượt mà, Tennessee mở cửa sau. Không khác gì so với hình ảnh phản chiếu từ gương chiếu hậu – hàng ghế sau trống rỗng, một quả bóng đá, găng tay bóng chày, kính bảo hộ lacrosse cùng mấy thứ linh tinh chất đống trong hộp. Nhưng giờ đây, hắn nhận ra có một khoảng trống kỳ lạ bên dưới chiếc hộp và chỗ để chân.
Vứt điếu thuốc đang hút dở, Tennessee nhấc chiếc hộp lên mà chẳng tốn chút sức lực.
“…”.
Và hắn phát hiện ra một đứa trẻ đang co ro vì sợ hãi.
Cậu bé giơ cao cây kéo như thể đó là vũ khí cứu mạng, gào lên:
“Đừng… đừng cử động!”
Dù tay vẫn cầm súng sẵn sàng khai hỏa bất cứ lúc nào, Tennessee quyết định tạm chiều theo ý cậu nhóc. Hắn chậm rãi đặt hộp đồ lên ghế sau.
Vẻ ngoài bình thản của Tennessee – mái tóc vuốt keo gọn gàng, bộ vest ôm sát người – hoàn toàn trái ngược với những suy nghĩ đang chạy đua trong đầu hắn.
Trong suốt chuyến đi dài hơn 6 tiếng, làm sao đứa trẻ này có thể lên xe? Cửa hàng tạp hóa hắn ghé qua chưa đầy 10 phút, không đủ thời gian để mở khóa rồi chui xuống gầm ghế. Vả lại, cũng chẳng có lý do gì để làm vậy.
Nghĩa là, từ đầu cậu bé đã ở trong xe này. Và giờ đây, thay vì là một tên trộm xe tầm thường, Tennessee bỗng trở thành tội phạm nghiêm trọng – kẻ bắt cóc trẻ vị thành niên.
Hắn nhắm mắt lại, linh cảm thấy mình vừa bị buộc thêm tội danh “bắt cóc”.
“Nếu anh cử động, em sẽ đâm!”
Giọng nói run rẩy của cậu bé khiến Tennessee bỗng dưng bực bội.
Đáng lẽ giờ này hắn phải thu mình lại, chịu khó ẩn náu trong hang ổ. Vậy mà chỉ vì một đứa nhóc trốn trong xe suốt 6 tiếng đồng hồ, hắn đã vô tình trở thành kẻ bắt cóc – và giờ còn bị đe dọa đâm nữa?
Tennessee cắn chặt lưỡi rồi lập tức chĩa súng. Cử động quá tự nhiên như đã chờ sẵn khiến đứa trẻ không kịp nhận ra cho đến khi họng súng chạm mặt nó.
“Từ lúc nào vậy?”
Đứa bé không có lỗi. Chỉ là nó không may mắn. Nó xuất hiện ở nơi không đúng vào thời điểm không đúng.
“Từ đầu ạ.”
Đương nhiên rồi.
Tennessee từ tốn quan sát đứa trẻ đang run rẩy. Nó chỉ mặc mỗi chiếc áo phông cộc tay và quần đùi. Không áo khoác, không giày dép, thậm chí chân trần. Cũng chỉ khoảng lớp 2, lớp 3 là cùng.
“Bỏ cái kéo xuống. Không thấy tao đang cầm súng à?”
“Kh… không! Nếu anh bắn, em cũng sẽ tấn công!”
Nó không biết súng là gì chăng? Tennessee nghiêm túc suy nghĩ. Đối phương đang chĩa súng vào mình mà lại cố giữ cái kéo như thể đó là sừng kỳ lân đầy quyền năng.
Giết luôn bây giờ chăng? Nếu giết thì xử lý xác thế nào? Tennessee còn đang phân vân thì—
Rột rột.
Âm thanh lần nữa vang lên từ ghế sau khiến Tennessee bỗng thấy bất lực. Khoảnh khắc này, mọi cuộc vật lộn bỗng trở nên vô nghĩa.
Ừ thì, giết một đứa trẻ bị phát hiện chỉ vì không chịu nổi đói sau sáu giờ trốn nhằm nhò gì chứ?
Cất súng, hắn mở cửa ghế lái. Theo phản xạ, đứa bé giơ cao kéo, nín thở.
Trong đống đồ vừa mua, có gì trẻ con ăn được nhỉ? Tennessee lấy một gói snack ném ra ghế sau.
“Ăn đi.”
Miệng hắn giờ đã nhét đầy mẩu bánh mì dở dang.
Vẫn không bỏ kéo, đứa trẻ lần tay về phía gói snack. Nhìn cảnh tượng ấy, cứ như nó đang cầm súng vậy.
Đôi mắt xanh như có lửa bùng lên từng đợt.
Một đôi mắt sống động. Một đứa trẻ đầy sức sống. Dù cái kéo chẳng làm được gì, nó vẫn tuyệt vọng giữ chặt. Tennessee thầm đặt tên cho nó là “kéo phép” rồi khẽ cười.
Tiếng nhai snack giòn tan vang lên ngay sau đó.
“Xử lý thằng nhóc này thế nào nhỉ?” Tennessee đang suy nghĩ thì một giọng nói đầy cảnh giác vang lên sau lưng.
“Anh đang đi đâu thế?”
“Texas.”
“Texas chỗ nào?”
“Austin, Texas.”
Ban đầu Tennessee định trả lời kiểu “Biết để làm gì?”, nhưng có lẽ vì thấy đứa bé quá sợ hãi nên hắn đã trả lời thẳng thừng.
“Chắc mày sẽ thành thám tử giỏi đấy.” Tennessee nghĩ vậy rồi liếc nhìn gương chiếu hậu. Đứa bé vẫn cầm cái kéo ma quái đó, miệng lẩm bẩm gì đó.
Hắn vứt đi mẩu thuốc lá đã cháy hết rồi bật radio. Ánh mắt đứa trẻ dõi theo mẩu thuốc rơi xuống. Tennessee chuyển qua lại giữa các kênh tin tức, hy vọng nghe được tin tức về tên đàn ông hắn giết hoặc thông báo về đứa trẻ này.
“Lạ thật.”
Tennessee quay lại nhìn đứa bé.
Cơn đói đã được giải quyết, sự căng thẳng cũng giảm bớt, giờ đôi mắt nó đã lim dim buồn ngủ. Khi đôi mắt đầy nghị lực không hợp tuổi đó khép lại, Tennessee mới thực sự nhìn rõ đứa trẻ. Làn da trắng nổi bật lên giữa mái tóc đen sẫm.
Một đứa trẻ bị bắt cóc giữa đêm khuya thế này, giờ chắc đang náo loạn cả lên. Bình thường, cảnh sát đã phải phong tỏa mọi ngả đường rồi.
Ở Mỹ, khi trẻ em mất tích hoặc bị bắt cóc, hệ thống AMBER Alert sẽ được kích hoạt. Đây là hệ thống cảnh báo khẩn cấp thông qua 911, cảnh sát, radio và cả tin tức truyền hình để công bố thông tin nhằm tìm kiếm trẻ nhanh chóng.
Trường hợp này rõ ràng là bắt cóc chứ không phải mất tích, lẽ ra cả nước phải xôn xao rồi. Nhưng mọi thứ quá yên tĩnh. Như thể người giám hộ đã không báo cáo.
“Mày.”
Đứa bé đang ngái ngủ giật mình cứng người, không quên giơ cao cây kéo phép lên.
“Tên gì?”
“…Em không nói đâu. Anh sẽ cười em mất.”
“Sao mày biết tao sẽ cười hay không?”
“…Dù sao cũng không nói.”
“Vết thương đó do ba mày gây ra à?”
Tennessee nhìn vết bầm trên tay đứa trẻ rồi hỏi. Vốn là chỗ bị che khuất dưới lớp áo, nhưng mỗi lần cậu bé giơ tay lên lại lộ ra. Đó là vết tay người.
“Không phải. Là do ông Houston.”
Ông Houston à. Còn không phải tên riêng.
“Gia đình nhận nuôi?”
Một cái gật đầu im lặng.
“Nhưng sao từ nãy giờ anh cứ chuyển kênh radio vậy?”
“Để xem có cảnh báo Amber không. Thường trẻ bị bắt cóc sẽ phát cảnh báo Amber.”
Người lớn dù mất tích, bị bắt cóc, hay bị lôi xuống hầm ngục nào đó tra tấn, công chúng cũng chẳng bận tâm. Nhưng trẻ con thì khác.
“Ông Houston sẽ không quan tâm nếu em biến mất đâu. Có khi còn mừng nữa.”
Cũng có lý. Người bảo hộ tử tế đâu để đứa trẻ một mình trong xe giữa đêm khuya đi mua đồ. Hoặc có lẽ cậu bé đã lén trốn vào.
Vô tình bắt cóc phải đứa trẻ bị bỏ rơi nửa chừng thế này. Không biết nên nói là may hay xui. Tennessee lấy thêm một gói snack ném cho cậu bé.
“Nếu cảnh sát tìm em thì anh sẽ làm gì?”
Cậu bé lại với tay lần nữa.
“Giết mày rồi vứt xác phi tang, xong tiếp tục đi đường tao.”
Gói snack rơi khỏi tay đứa trẻ.
“Đùa đấy.”
“Chẳng buồn cười chút nào.”
“Mày có cây kéo phép mà, nó sẽ bảo vệ mày.”
Mặt cậu bé nhăn nhó. Nhưng dù làm rơi đồ ăn, cậu vẫn không đánh rơi cây kéo.
“Ừ, phải tự bảo vệ mình như thế. Lúc tao phát hiện ra mày, cầm kéo lên là đúng đấy.”
Biểu cảm cậu bé trở nên khó hiểu. Không biết Tennessee đang trêu mình hay nghiêm túc khen ngợi, và nếu là thật thì tại sao lại khen như vậy – sự bối rối hiện rõ.
“Tên anh là gì?”
“Tennessee.”
“Là tên hay họ?”
“Không cần biết.”
Tennessee mở cửa sổ vì khói thuốc, mắt đảo quanh kiểm tra xung quanh. Con đường vắng tanh chỉ có vài cột đèn đường thưa thớt, không một bóng người. Nếu bỏ đứa trẻ ở nơi hoang vắng thế này, chắc chắn nó sẽ chết.
Nhưng nếu để nó lại trong làng, liệu Amber có gióng lên hồi chuông cảnh báo?
Tennessee vuốt trán. Dù đã trải qua vô số tình huống oái oăm trong nghề, nhưng đây là lần đầu hắn “vô tình” bắt cóc một đứa trẻ. Việc quá bất ngờ khiến đầu óc hắn không kịp xoay chuyển.
“Anh… anh Tennessee ơi.”
Giọng cậu bé cẩn trọng thêm từ “mister” vào.
Tennessee bật cười khẩy. Đứa trẻ nghe thấy hắn ăn trộm xe nên vẫn không dám buông bỏ cảnh giác.
Nhưng vì được cho đồ ăn và thấy hắn không có ý định tấn công ngay, nó đã hạ phòng bị một cách nửa vời. Thế nên dù cầm kéo trong tay, nó vẫn gọi Tennessee bằng “mister”.
Cậu bé cắn môi dưới, cúi đầu xuống, rồi bỏ chiếc kéo xuống.
“… Em cần đi vệ sinh.”
Trời đất, đủ thứ chuyện.
Tennessee không giấu vẻ bực mình, dùng một tay lục lọi mớ đồ vừa mua. Hất mấy thứ vướng ở đầu ngón tay đi, hắn tìm thấy một chai nước. Vươn tay qua cửa sổ đổ hết nước ra ngoài, hất mấy giọt còn sót rồi quẳng chai về phía sau.
“Ị vào đấy.”
“… Anh không dừng xe cho em à?”
“Nếu mày chạy đi báo cảnh sát, tao sẽ phải bắn chết mày. Phiền phức lắm.”
Cậu bé nhận lấy chai nước với vẻ mặt đầy bất mãn. Tennessee liếc nhìn nó qua gương chiếu hậu.
Vẻ mặt nhăn nhó, môi trề ra, vừa ngại ngùng vừa đầy bực dọc.
“Cái chai này nhỏ quá.”
Mẹ kiếp. Đến lúc này, Tennessee thực sự hết chịu nổi.
“Tao đã bao giờ bảo mày nhét chim vào chai nước chưa? Cứ tìm lỗ nào đó mà đái. Hay muốn tao kiểm tra xem chai có vừa kích cỡ của mày không?”
“… Ý em là em nhịn tiểu lâu rồi, nên chai này nhỏ quá.”
Tennessee đạp phanh gấp.
“Á!”
Đứa trẻ bị va đầu ngước lên nhìn với ánh mắt oán trách, nhưng Tennessee đã bước ra khỏi xe.
“Ra đây.”
Hắn tự tay mở cửa sau, hất hàm ra lệnh. Đứa trẻ chân đất bước xuống, ngơ ngác nhìn khung cảnh hoang vu chỉ toàn cỏ dại.
“Đi vệ sinh đi.”
Đôi mắt xanh của đứa bé lại dâng lên vẻ cảnh giác. Tennessee bật cười thầm.
“Không nhìn đâu, nhỏ xíu thế kia thì thấy gì. Đi đi.”
Hắn vung tay như đuổi, đứa trẻ lùi một bước. Tennessee im lặng giơ khẩu súng lên. Lập tức, đứa bé dừng lại, tay nắm chặt quần đùi.
Tiếng nước chảy róc rách vang lên. Đứa trẻ liếc nhìn Tennessee đầy lo lắng. Tennessee khẽ cười khẩy trong cổ họng.
Hắn từng nghe chó thường làm thế – hành động thể hiện “ta đang yếu đuối khi đi vệ sinh, phải bảo vệ ta”. Có lẽ bộ não nhỏ bé kia cũng đang quay cuồng suy nghĩ.
Tennessee rít một hơi thuốc sâu đến hóp má. Đúng là đồ phiền phức. Hắn chẳng biết phải xử lý thế nào.
*