10

10.
“Người quen của cô ở đây à? Nơi này chỉ có mỗi văn phòng thôi.”
Người phụ nữ mỉm cười, nhưng Tennessee không bỏ sót khóe miệng thoáng cứng lại của cô trong chốc lát.
“Bị lộ rồi nhỉ, thực ra em đã thấy Tennessee tới đây.”
“Tôi đi cửa sau vào.”
“Nhưng anh từ bãi đậu xe mà?”
Tennessee nhìn Kylean đang mỉm cười một cách tự nhiên. Cô ấy quay người với nụ cười khó hiểu. Tennessee bước vào văn phòng, ôm đứa trẻ trong tay, ánh mắt dừng lại trên mái tóc nâu rối bù.
“…Em xin lỗi.”
Đứa trẻ lập tức xin lỗi.
Với nó, người lớn chỉ là những kẻ đáng sợ và tàn nhẫn. Chưa bao giờ nó thực sự mong chờ sự an ủi từ họ. Ngay cả khi bị mắng, nó chỉ sợ hình phạt sẽ đến sau đó chứ không phải bản thân việc bị la rầy. Nhưng lần này khác. Nó lo lắng liệu mình có làm Tennessee thất vọng vì hành động bốc đồng của mình không, và bắt đầu dè chừng.
Liếc nhìn Tennessee, đứa trẻ hít một hơi nhẹ. Gương mặt anh lạnh lùng đến đáng sợ. Sống quen với việc phải đọc vị không khí, nó ngay lập tức nhận ra điều gì đó không ổn.
Anh không tức giận. Có chuyện gì đó sai sai. Đôi mắt xanh của đứa trẻ chớp nhanh. Liệu nó đã phạm phải sai lầm lớn nào đó, hay có chuyện gì đang xảy ra?
“Tennessee?”
Tennessee không trả lời. Anh đang nhanh chóng sắp xếp lại suy nghĩ. Câu chuyện của người phụ nữ kia có quá nhiều điểm mâu thuẫn.
Cô ta nói đến câu lạc bộ vì có người quen. Nhưng khi bị tra hỏi, lại thừa nhận thực ra không quen ai cả, chỉ vì thấy Tennessee nên mới vào. Theo cô ta thì thấy anh ở bãi đỗ xe rồi đi theo vào? Như thế thì ngay từ đầu, lý do đến câu lạc bộ của cô ta hoàn toàn vô lý.
“…Tennessee?”
Ngay từ lần gặp đầu tiên, mọi thứ đã rất kỳ lạ. Ngày Tennessee gặp cô ta là ngày có vũ nữ thoát y biểu diễn cho khán giả nam. Chỉ dựa vào xu hướng tính dục thì không thể giải thích được hết những điểm nghi vấn. Cảm giác cứ sai sai. Giống như linh cảnh ghê rợn anh từng có trước đây.
Để trấn an đứa trẻ, Tennessee xoa nhẹ lên đầu nó. Mái tóc mỏng màu sẫm lướt qua kẽ tay anh nhẹ như gió. Nhịp tim đập nhanh của đứa trẻ dần trở lại bình thường sau cơn hoảng loạn.
Đúng lúc đó, cánh cửa văn phòng bật mở.
“Chết tiệt, Megan.”
“Tennessee.”
Tennessee đã chĩa súng sẵn rồi. Nếu không nhận ra là Megan, hắn đã bóp cò. Bỏ qua những lời vô ích, Megan lục ngăn kéo lấy tài liệu.
“Nhưng thằng nhóc đó thật sự là gì vậy?”
Tennessee giả vờ không nghe thấy câu hỏi, nhưng Megan vẫn khăng khăng.
“Anh định dắt nó theo như thế này à? Hay sẽ giấu nó đi?”
“Không phải việc của em.”
“Đúng là không phải việc của tôi, nhưng nếu anh cứ để tâm trí vướng bận một đứa trẻ, tôi cũng chẳng muốn nhận việc từ anh nữa. Một tên thiếu tỉnh táo như anh chẳng có giá trị gì.”
Đáng lẽ Tennessee phải nói điều đó với Megan. Nhưng lời cô ta, đáng bực mình thay, lại có lý. Hắn vẫn chưa quyết định được sẽ xử lý đứa trẻ thế nào. Sự tồn tại của nó đã trở thành vấn đề, vì hắn không thể cứ thờ ơ mãi.
Vốn dĩ Tennessee không định ở khách sạn, vì đã có sẵn nơi ẩn náu từ trước. Ban đầu, hắn chỉ tính ở lại một đêm, nhưng giờ đã mấy ngày trôi qua. Tennessee không phải không nhận ra điều đó.
Cái quái gì đây, đây đâu phải kỳ nghỉ. Nếu đã trốn thì phải trốn cho kỹ. Cảnh sát đã tới vì ồn ào. Một cặp anh em không giống gia đình bình thường chắc chắn sẽ gây ấn tượng với mọi người. Đáng lẽ, ngay sau vụ đó, hắn phải chui vào hầm bê tông. Tập luyện, thu thập thông tin, bảo trì vũ khí và chờ thời cơ. Nhưng—
“Tennessee, ăn cơm đi.”
Hắn chợt nghĩ, không thể dắt đứa trẻ đến nơi đó được. Cơ sở vật chất tồi tàn, điều kiện vệ sinh kém. Không có cửa sổ đàng hoàng, chưa nói đến ánh mặt trời, xung quanh chỉ toàn súng ống. Không phải môi trường để dắt theo một đứa trẻ. Thế là hắn cứ lỡ dở ở lại khách sạn này, tận hưởng một kỳ “nghỉ” không phải nghỉ. Nếu mọi chuyện thực sự tồi tệ và có ai đó đuổi theo hắn, cách xử lý này hoàn toàn không khôn ngoan chút nào.
Có lẽ là vì đứa bé. Một góc trong đầu Tennessee đã bị gỉ sét và trở nên mềm yếu. Chắc chẳng có gì đâu. Chẳng có chuyện gì đâu, chắc không cần phải làm thế đâu – những suy nghĩ vu vơ và hy vọng mơ hồ hiện lên. Lần này, Megan đã đúng. Đi lang thang với tâm trí phân tán cũng giống như mang trái tim mình phơi ra ngoài.
“Nơi này không phải chỗ để dắt theo một đứa trẻ.” Tỉnh táo lại đi.
Lắc đầu, Tennessee đưa mắt nhìn đứa bé. Có gì đó đã lỏng lẻo rồi. Đó là sự thật không thể chối cãi. Đứa bé đã trở thành chướng ngại với hắn. Dù nó sống hay chết ngay lúc này, dù bị bắt cóc rồi trở thành công cụ vận chuyển ma túy, cũng chẳng phải việc của hắn.
Tennessee cuối cùng cũng quyết định. Thu lại biểu cảm, hắn ngắt lời Megan đang tuôn ra những lời trách móc và thẳng thắn hỏi:
“Con bé đó. Kaelen. Nó nghỉ việc từ khi nào?”
“Dạo gần đây. Sao?”
Di chuyển cơ thể, Tennessee có thể thấy góc khuất mà cô ta chưa từng để lộ. Ít nhất theo trí nhớ của hắn, trên tay cô ta không hề có vết chai hay sẹo – dấu hiệu của công việc hiện trường. Con bé này làm nghề gì? Dù không có bằng chứng, nhưng đủ để nghi ngờ, và Tennessee không phải người tin vào sự trùng hợp.
“Nếu là tôi, tôi đã không cho nó vào đây.”
“Anh nói vậy thì hẳn có lý do.”
Megan không hỏi dò sâu hơn về chuyện đó.
“À, Tennessee, anh có nhớ một người tên Taylor Watson không?”
“Không.”
Ngay lập tức không nhớ ra khuôn mặt, chắc chỉ nghe qua cái tên thôi.
“Có trong hồ sơ.”
Megan nhếch cằm về phía đứa bé. Tennessee gật đầu, đằng sau lưng hắn, Megan vẫy tay: “Nếu không định nâng doanh số thì cút nhanh đi.”
*
Khi chiếc xe dừng lại, đứa bé lộ rõ vẻ hoang mang.
“Đây là đâu ạ?”
“Mày không cần biết.” Tennessee nuốt câu nói đó vào trong. Đứa bé vẫn chưa nhận ra quyết định của hắn, nó tiếp tục đặt ra nhiều câu hỏi. Sau vài tuần ở cùng Tennessee, nó đã học được đôi chút quy luật.
“Chúng ta lại đổi xe nữa ạ?”
Đứa trẻ vội vã thu dọn đồ đạc của mình, cúi xuống kiểm tra dưới ghế xem có bỏ sót gì không. Nhưng khi thấy Tennessee rút súng ra, nó lập tức đứng im. Có vẻ đây không phải là chuyển xe đơn thuần.
“Ở yên đây.”
Câu nói đó giờ đây có lẽ đã khắc sâu vào màng nhĩ nó. Thở dài, đứa trẻ gật đầu. Tennessee mở cửa, nghiêng người bước ra.
“Anh Tennessee.”
Đứa trẻ cẩn thận gọi Tennessee, người đang nhìn chằm chằm về phía xa bên kia đường.
“Em không cầm súng cũng không sao đúng không?”
Súng không phải thứ vũ khí hào nhoáng. Nó nặng nề, lạnh lẽo. Dù có chơi game giỏi đến đâu, chỉ cần rút dây là màn hình đen kịt—mạng sống con người cũng thế, chỉ một phát đạn là kết thúc.
Đứa trẻ đã thấm thía điều đó nên chẳng muốn cầm súng lần nữa, nhưng nơi này sao quá hoang vắng và tối tăm. Không một bóng người qua lại, dù có ai chết ngay lúc này cũng chẳng ai hay. Nếu có Tennessee bên cạnh thì đỡ, nhưng anh ta đã chuẩn bị rời đi. Chỉ kịp ném lại một câu “Ở yên đây”.
“…”
Đó là khoảng im lặng dài nhất đứa trẻ từng chứng kiến từ Tennessee. Anh lặng lẽ lắp ống giảm thanh, mắt quét xung quanh, không đáp lại, nhưng đứa trẻ cảm nhận được anh đang suy nghĩ rất sâu.
“Em không cần.”
Cuối cùng, câu trả lời vang lên. Đứa trẻ gật đầu. Nếu Tennessee nói không cần thì thôi. Nhưng bỗng nhiên, câu nói nghe như có ẩn ý. Tim nó đập thình thịch, nhưng nó tự nhủ đừng quá nhạy cảm.
“Khi nào chúng ta về?”
Trong không gian tối om, đầu điếu thuốc bùng cháy đỏ rực. Nơi không một tia sáng, ngay cả làn khói Tennessee nhả ra cũng chẳng thấy. Đầu điếu rơi khỏi tay anh. Tennessee quay người.
Anh không cho câu trả lời rõ ràng. Dù ít nói, nhưng Tennessee vốn là người trả lời thẳng thắn khi được hỏi. Nỗi bất an gào thét như sấm sét. Đứa trẻ co rúm người lại.
Có vẻ như hắn sẽ không quay lại nữa. Tôi có một linh cảm mơ hồ như vậy. Không, Tennessee chắc chắn sẽ trở lại.
“Anh báo trước nhé, nếu định bỏ em lại.”
Vì chúng tôi đã hứa sẽ luôn thông báo nếu muốn rời đi.
“Anh đã bảo đừng tin người khác mà.”
Dù có nói thế đi chăng nữa.
*
Chúng không đủ can đảm tấn công trực tiếp. Cũng không thể bắn bừa trong khách sạn. Không có cách nào để biết trước mục tiêu sẽ đi đâu. Nhưng chúng biết Tennessee luôn đi cùng đứa trẻ.
Vậy nên nhắm vào đứa bé là logic hiển nhiên. Một kế hoạch ngu ngốc đến mức ai cũng nghĩ ra.
“Không biết thằng nhóc quan trọng cỡ nào, nhưng hắn luôn mang theo thì chắc có ý nghĩa.” Tennessee đọc vị suy nghĩ của Alejandro như mở sách.
Suốt thời gian qua, Tennessee biết vài thành viên băng đảng đang lảng vảng chờ cơ hội. Chiếc xe này do Alejandro cung cấp nên dễ bị theo dõi. Hắn định tạo tình huống thuận lợi.
Số lượng băng đảng đông hơn hẳn, có thể đứa trẻ sẽ gặp nguy trong hỗn loạn. Nhưng thiệt hại phụ luôn là điều khó tránh. Tennessee nín thở, ẩn mình trong bóng tối.
“Sáng nay anh cũng chưa ăn gì phải không?”
Chỉ là siết lại con ốc đã lỏng, nhưng cảm giác những mảnh vụn rơi lả tả cứ ám ảnh.
Hai chiếc xe lạ dừng lại sau 15 phút Tennessee chờ đợi.
Đứa trẻ luôn ở trong khách sạn, nếu ra ngoài sẽ có hắn đi cùng nên bọn chúng khó lòng bắt cóc. Lũ ngốc thậm chí không nghĩ đây là cái bẫy. Chắc chúng sốt ruột quyết định hành động ngay vì sợ mất cơ hội. Tennessee bật cười khẩy, kiên nhẫn chờ đợi.
Hai xe dừng nhưng chỉ một chiếc có người bước ra. Khăn rằn, quần xệ, dáng đi lảo đảo. Một cảnh tượng buồn cười.
Sau hồi trao đổi tiếng Tây Ban Nha nhanh gọn, chúng xác nhận đứa trẻ đang ở một mình và hành động nhanh hơn.
“Chúng nó có copy chìa khóa xe không nhỉ?”
“Không có. Phải đập vỡ cửa sổ kéo nó ra thôi.”
Khoảng lúc đó, đứa trẻ cũng nhận ra sự hiện diện của những kẻ đang tiến lại gần. Tennessee nghe thấy tiếng cãi vã của chúng. Những động tác cố mở cánh cửa đóng chặt trở nên dữ dội hơn. Tiếng quát tháo thô bạo. Tiếng Anh và tiếng Tây Ban Nha hỗn loạn đan xen.
Vừa lắng nghe những âm thanh đó, Tennessee nhanh chóng hành động. Đáng lẽ chúng đến để canh gác, nhưng những tên còn lại trong xe lại đang mải xem vụ bắt cóc. Số lượng ít hơn dự tính. Chắc chúng nghĩ bắt một đứa trẻ sẽ dễ dàng.
Hắn từng là lính, là lính đánh thuê, là tay sát thủ chuyên nghiệp. Nếu không tính việc chúng hoạt động thành băng nhóm, thì những thành viên này chẳng khác gì lũ thanh niên phạm pháp non nớt.
“Cứ đập vỡ cửa sổ đi!”
Giữa lúc chúng còn đang tranh cãi, giọng đứa trẻ thỉnh thoảng vang lên rồi bỗng trở nên lớn hơn.
“Đừng làm thế!”
“Im đi.”
Cuối cùng, một tiếng nổ chói tai vang lên. Đúng lúc đó, Tennessee bóp cò. Tên ngồi ghế lái kịp nhận ra điều bất thường và quay người, nhưng đã quá muộn. Trong xe chỉ có hai tên.
Liệu là do bị cửa kính vỡ cứa vào, hay do bị đối xử thô bạo? Tiếng thét của đứa trẻ đập vào màng nhĩ. Tennessee hạ gục cả hai nhanh chóng rồi ngẩng lên. Đứa trẻ đang vật lộn, chống cự một cách tuyệt vọng.
“Bỏ ra!”
“Không im hả?”
“Buông! Buông ra!”
Giữa những câu tiếng Tây Ban Nha nhanh gấp, tiếng hét của đứa trẻ vẫn vang lên rõ ràng, xé toang không khí. Như một lời cầu cứu.
“Tennessee!”
“Bảo im đi mà?!”
Một cái tát dữ dội trúng vào má đứa trẻ. Tên kia vừa thở hổn hển vừa tát tiếp rồi nắm chặt tay thành nắm đấm.
Dù sao chúng cũng không định giết nó. Chúng nghĩ đứa trẻ này có giá trị nên sẽ bắt đi trước để nhử hắn. Sau khi xử lý xong hắn, chúng sẽ bắt nó làm những việc như vận chuyển ma túy hoặc các việc lặt vặt, giống như những đứa trẻ khác chúng đã bắt. Nếu muốn giết, chúng đã bắn từ lâu rồi. Hắn chỉ cần theo dõi phía sau chúng. Đó là cách nhanh và hiệu quả nhất.
“Ten… ugh… Tennessee!”
Đứa trẻ co rúm người và hét lên. Đầu óc nó bỗng quá tải. Lý trí vốn lạnh lùng chợt vấp phải những tảng đá gồ ghề, như sắp ngã nhào.
“Tennessee! Tennessee! Tennessee!”
Đó là khoảnh khắc Tennessee nhận ra mình đã mất đi sự tỉnh táo. Nhưng hắn không do dự, hành động theo bản năng. Nòng súng của Tennessee giương lên.
“Tennessee!”
Đứa trẻ đang ôm đầu thét giờ thở hổn hển. Bạo lực vô tội vạ đột nhiên dừng lại như ai đó bấm nút. Tim nó đập thình thịch, muốn nhảy khỏi lồng ngực. Từ từ, đứa trẻ đang nức nở ngẩng mặt lên.
Người đàn ông vừa kéo nó xuống, tát vào má nó giờ đã nằm gục trên sàn. Giống như lần trước. Một cái chết tầm thường, vô vị. Đơn giản đến kinh ngạc. Cái chết, hóa ra, có thể dễ dàng đến thế sao?
Đứa trẻ vừa thở gấp vừa ngước lên. Một đôi giày quen thuộc hiện ra trong tầm mắt. Là Tennessee.
“T-Tennessee… Hức, Tennessee.”
Vết má bên trái bị đánh nhiều lần giờ mới bắt đầu đau như lửa đốt. Một cảm xúc thô ráp khó diễn tả trào dâng. Tủi thân, nhẹ nhõm, phẫn nộ. Sự căng thẳng đạt đến giới hạn giờ tan biến, khiến đứa trẻ nghẹn lời trước những suy nghĩ hỗn độn ập đến.
Nó giơ tay ra. Tennessee vốn là kẻ ít khi tiếp xúc, nhưng lúc này, có lẽ hắn sẽ sẵn lòng ôm lấy nó. Nó nhớ cái vòng tay cứng rắn và nóng bỏng ấy.
Nhưng không có hơi ấm nào đón lấy bàn tay đang chờ đợi. Thay vào đó, làn khói thuốc cay xè phả xuống. Nước mắt làm mờ tầm nhìn, nó không thể thấy rõ biểu cảm của Tennessee. Đứa trẻ gắng gượng đưa tay lên, lau vội dòng nước mắt.
“Anh… hứ… anh đi đâu vậy?”
Lời trách móc bật ra hướng về Tennessee, kẻ không chịu ôm lấy nó. Đáng lẽ phải nói lời cảm ơn trước, nó biết mình đang cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng thứ tuôn ra lại là sự hờn dỗi.
Anh bảo em ở đây mà. Suýt nữa thì chuyện lớn xảy ra đấy. Có mấy người đàn ông đến, đập vỡ cửa sổ. Họ định bắt em đi, Tennessee. Anh đi đâu vậy? Anh bỏ em một mình đi đâu vậy? Giờ đừng đi nữa.
Đứa bé cố gắng nói qua tiếng nấc nghẹn, nhưng thứ đáp lại chỉ là làn khói thuốc đắng ngắt. Cậu bé lau nước mắt một cách mạnh mẽ, dường như đã nghe thấy tiếng thở dài trong làn khói kia.
Cuối cùng, một bàn tay chạm đến. Khác với vòng tay ấm áp, ngón tay ấy lại lạnh lẽo đến lạ thường.
Tennessee dễ dàng bế đứa trẻ lên bằng một tay. Được ôm vào lòng, cậu bé bỗng bật khóc nức nở. Dù đã cố gắng lau đi những giọt nước mắt, nhưng chẳng có tác dụng gì. Chúng cứ thế tuôn rơi không ngừng, như vòi nước đã được mở toang.