12

Cảnh báo Amber (Amber Alert)
4. Cảnh báo Amber
12.
Họ chỉ nói là sẽ trò chuyện, nhưng các nhân viên FBI đã còng tay Tennessee. Anh ta không hề phàn nàn. Thế cờ đã đổi. Đây là trò chơi mà kết quả thắng thua được định đoạt từ khoảnh khắc anh ta bắt đầu có quá nhiều thứ để mất.
Nếu không hứa sẽ trở về với đứa trẻ, Tennessee hẳn đã tìm mọi cách để thoát khỏi tình huống đó. Anh ta có thể dùng Kaelan làm lá chắn, hoặc không ngần ngại giết người, chấp nhận bị thương để bỏ trốn. Và rồi, anh ta sẽ nhìn lại gánh nặng tội lỗi đang đè nặng lên mình.
Nhưng Tennessee không kháng cự, ngoan ngoãn đi theo họ. Anh ta nghĩ mình đã trở nên cùn mòn. Như một thứ vô dụng bị vứt bỏ. Như lưỡi dao sắc bén ngày nào giờ đã gỉ sét, chỉ chờ ngày gãy vụn. Nhưng khi nghe lời Kaelan, anh ta cảm nhận được điều gì đó trong mình đã thay đổi.
“Đứa trẻ sẽ được gửi đến một gia đình tốt.”
“Nó nên như vậy, Alexa Polson.”
“… Chỉ trong một tuần mà anh đã tra ra đến thế? Đáng nể đấy.”
Kaelan—không, Alexa—gầm gừ, nói rằng sẽ phải đi dọn dẹp đội an ninh.
“Cứ tiếp tục gọi tôi là Kaelan. Đừng tiết lộ tên thật của tôi ở bất cứ đâu.”
Dù là Alexa hay Kaelan, với Tennessee cũng chẳng khác gì.
“Tiền công?”
“Mỗi lần khác nhau.”
Kaelan lật trang tương ứng trong tập tài liệu đang mở rồi đưa cho anh.
Tennessee nhíu mày. Trước đây, tiền công anh nhận được lớn hơn nhiều. Có những hợp đồng lên tới hàng triệu đô, còn mức cơ bản cũng là mười ngàn.
Kaelan bỏ qua câu nói đó. Cô biết anh ta không làm việc này vì tiền. Và so với những phi vụ trước đây của anh, số tiền này quá ít ỏi—trên đời này có nhiều lính đánh thuê giỏi có thể thuê được với giá này. Dĩ nhiên, nếu trả cao hơn, cũng có những kẻ sẵn sàng bán cả đất nước.
“Anh chấp nhận chứ?”
“Trước đó… tôi cần nói chuyện với đứa trẻ.”
Một cái ra hiệu, và nhân viên khác tháo còng tay cho Tennessee. Xoa cổ tay đau nhức, anh ta nghĩ liệu mình có bị truy tố nếu giờ đấm Kaelan một cái.
*
“Tennessee!”
Từ xa, cậu bé đã chạy ào tới. Chỉ mới một tuần thôi mà gương mặt cậu đã gầy đi trông thấy. Dù trước đó Tennessee đã cố nhồi nhét đủ thứ đồ ăn nhanh và món nhà hàng đầy natrium vào cậu.
Khác với Megan vừa mở cửa đã chĩa súng, cậu bé nhận ra Tennessee ngay lập tức. Không chút do dự, cậu lao thẳng về phía hắn.
Bước chân dồn dập, dây giày buộc lỏng lẻo đung đưa. Cậu bé ôm chầm lấy Tennessee như một cơn lốc. Lần trước cũng vậy. Tennessee vô thức đưa tay ra, siết chặt cậu vào lòng. Trong khoảnh khắc ấy, hắn chợt nhớ lại vụ giết người đầu tiên của mình.
Sau khi giết mẹ, Tennessee bước ra sân sau, đắm mình trong ánh nắng tràn ngập. Cánh đồng ngập sắc vàng, bầu trời trong vắt đến rợn người.
Trong sự tự do ấy, Tennessee gục ngã. Hắn nhận ra mình đã thấy hy vọng, và nó được xây dựng trên nỗi bất hạnh của người khác. Đó là một niềm hạnh phúc đau đớn. Sự giải thoát mà hắn chưa từng nếm trải vì cảm giác tội lỗi. Lần đầu tiên, Tennessee cảm nhận được một cảm xúc nguyên vẹn.
Hơi ấm nặng trịch trong vòng tay, Tennessee siết chặt hơn, vùi sâu cậu bé vào ngực.
“Anh ổn chứ? Anh có bị thương không?”
Cậu bé úp mặt vào vai Tennessee, hỏi dồn dập. Em đã lo lắng. Giờ đã ổn chưa? Em rất vui vì anh quay lại.
“Đừng khóc.”
Cậu bé cắn môi. Cậu tưởng mình sẽ bật khóc, nhưng không ngờ nước mắt đã rơi từ lúc nào. Một nỗi buồn mà chính cậu cũng không nhận ra đang trào dâng. Và bằng cách nào đó, Tennessee biết được, ôm lấy cậu và bảo đừng khóc.
“Xong rồi à?”
Megan, người đang đứng nhìn cuộc đoàn tụ đẫm nước mắt với vẻ khó chịu, lên tiếng. Tennessee gật đầu, cô ta giơ tay ra như muốn khoe điều gì.
Tennessee nhìn theo ý cô, nhưng lớp hình xăm dày đặc khiến hắn chẳng hiểu cô ta muốn mình xem cái gì.
“Đây này! Nhìn đi!”
Ánh mắt Tennessee dõi theo móng tay Megan. Một vết xước mờ. Tennessee chợt nhớ lại hình ảnh cậu bé lúc đó, dù hoảng loạn vẫn nắm chặt khẩu súng.
“…Cậu thật sự bắn à?”
“Ừ! Cái thằng nhóc chết tiệt đó!”
“Chỉ là xước xát thôi. Vào bếp cũng có thể bị thế.”
“Đùa à?!”
Tennessee không biết cậu bé có điều gì áy náy hay không, nhưng cậu ta giật mình rồi nép vào lòng anh. Tennessee vụng về xoa lưng cậu bé.
“Nhận lời xin lỗi từ thằng bé đi. Đây là chìa khóa. Cảm ơn.”
“Thằng khốn này!”
Bỏ lại Megan đang hét lên, Tennessee quay lưng đi. Megan túm lấy anh, liên tục đặt câu hỏi dồn dập.
“Chuyện đã ổn thỏa hết rồi đúng không?”
Cô không hẳn là không tin lời Tennessee khi anh nói giờ đã an toàn, nhưng vẫn còn quá nhiều nghi vấn.
Liệu có nên giải thích bây giờ? Tennessee đắn đo nhìn đứa trẻ bên cạnh rồi quyết định im lặng. Không đủ thời gian để kể hết cho Megan. Anh chỉ nói sẽ quay lại gặp cô một ngày nào đó. Suốt lúc đó, cậu bé vẫn nằm trong vòng tay Tennessee, thỉnh thoảng ngẩng mặt lên sau khi đã ngừng nức nở.
“Nếu khóc xong rồi thì xuống đi.”
“…Em chưa khóc hết.”
“Ép cũng không ra nước mắt đâu.”
Nhìn cái mặt nhăn nhó cố tình của cậu bé, Tennessee bật cười. Thật là vô lý.
“Giờ đã xong hết chưa ạ? An toàn rồi chứ?”
Tennessee đưa tay ra, cậu bé đặt khẩu súng lên đó. Mũi đỏ hoe, đôi mắt đẫm lệ.
“Chúng ta sẽ đi chỗ khác đúng không?”
Lên xe, Tennessee đặt cậu bé vào ghế phụ. Vừa lau nước mắt, cậu vẫn cẩn thận thắt dây an toàn. Có vẻ đã có thói quen tốt.
“Cổ tay.”
Kéo ống tay áo khoác che kín cổ tay lên, lớp da non mỏng đã lành hẳn lộ ra. Tennessee bật cười khi thấy vạt áo loang lổ vết nước mắt.
“Xem này.”
“Anh xem này. Nó đang mọc lại này.”
Cậu bé tự kéo mép miệng ra để khoe. Răng chưa mọc hoàn toàn, nhưng những chiếc răng trắng nhỏ xíu đã nhú lên từ nướu.
“Ừ.” Tennessee gật đầu.
“Giờ chúng ta đi đâu ạ?”
Cậu bé hỏi, dũng cảm lau nước mắt. Tennessee không biết phải thông báo tin này với cậu thế nào.
Trong xe tràn ngập sự im lặng quen thuộc. Bàn tay đứa trẻ đang buộc dây giày chậm dần. Đời nó như hạt bồ công anh lơ lửng nửa vời, nên dễ dàng nhận ra sự im lặng khó hiểu của Tennessee.
“…Không phải vậy đúng không?”
Đứa trẻ ngẩng đầu nhưng hắn không đối mặt. Tennessee dựa đầu vào ghế lái, nhắm mắt lại. Nước mắt vừa mới ngừng lại sắp trào ra, đứa bé cắn chặt môi. Những giọt nước mắt lúc nãy dù cố cũng không chảy, giờ lại tuôn rơi dễ dàng.
“Tennessee. Không phải vậy đúng không?”
“Con sẽ đến một nơi tốt hơn.”
“Tennessee…”
Đứa trẻ dùng ống tay áo đã ướt đẫm nước mắt lau vội mặt.
“Anh đang bỏ rơi em phải không?”
“Không, nghe anh nói.”
“Anh đang bỏ rơi em mà!… Anh đã hứa sẽ nói với em nếu định bỏ em lại.”
“Không phải bỏ rơi.”
“Anh nói dối!”
Cuối cùng, đứa trẻ khóc nức nở, van xin đừng vứt bỏ nó. Đó không phải sự ương bướng, mà là lời cầu nguyện. Dù biết sẽ chẳng được đáp lại, dù biết chẳng thể thay đổi gì, nó vẫn không buông bỏ hy vọng.
Tennessee nhớ lại hình ảnh đứa nhóc từng hùng hồn tuyên bố sẽ tự lo cho bản thân. Nó từng hét lên dù không có lấy một đồng, vậy mà giờ đây khóc lóc thảm thiết, chẳng còn chút khí phách ngày nào.
“Xin anh…” – đó là lời cầu xin tuyệt vọng nhất nó có thể thốt ra. Dù ở trong tình cảnh bế tắc, nó vẫn không dám thẳng thừng nói “đừng bỏ em”. Đó là sự chống cự cuối cùng của một đứa trẻ, là lòng tự trọng. Tennessee muộn màng nhận ra, đó chính là thách thức ngầm – lời tuyên bố rằng nó sẽ không hoàn toàn phụ thuộc.
Đứa trẻ lặng lẽ rơi nước mắt.
“Thỉnh thoảng anh sẽ đến thăm em.”
“Em không muốn…”
Vừa nức nở, nó chất vấn:
“Tại sao? Sao anh phải đi!”
Lời cầu xin sôi sục biến thành oán trách.
“Anh có việc phải làm.”
“Đi đâu?”
“Afghanistan.”
“Đáng lẽ không phải thế! Đó là khi anh còn là lính, còn giờ anh đã ở đây rồi mà!… Có phải vì em không?”
Câu hỏi ấy bật ra khỏi miệng tôi mà không hề suy nghĩ. Đứa trẻ không dám tưởng tượng mình có giá trị lớn đến mức Tennessee sẵn sàng chịu đựng điều gì đó vì nó. Nhưng lý do câu hỏi ấy xuất hiện là bởi trực giác của đứa trẻ đã thúc giục nó hỏi.
“Không phải vì em. Mà là vì tôi. Vì cảm giác tội lỗi của tôi.”
“Ư… Cảm giác tội lỗi gì cơ?”
Tennessee thở dài. Rồi mở lời. Không biết nên bắt đầu từ đâu, hắn ngập ngừng dừng lại. Nên kể từ lúc mọi chuyện bắt đầu, hay từ khoảnh khắc định mệnh ấy?
“Tôi làm những việc mà người khác không muốn làm.”
“Như… gia sư ấy hả?”
“Haha. Không.”
Giữa lúc ấy, Tennessee bật cười khẽ. Câu hỏi phản ánh đúng suy nghĩ trẻ con của cậu bé. Với nó, giáo viên có lẽ chỉ là người được cha mẹ – những kẻ lười dạy con – trả tiền để dạy dỗ.
Vừa khóc, cậu bé vẫn bị nụ cười lần đầu thấy của Tennessee hút hồn. Khóe miệng hắn nhẹ nhàng cong lên, để lộ nụ cười. Thì ra hắn biết cười. Cậu bé vội lau nước mắt.
“Tôi nhận tiền để giết người.”
Đôi mắt cậu bé mở to.
“Còn nhớ Taylor Watson không?”
“Liệu Tennessee có trách anh không? Anh nợ đứa trẻ ấy mà.”
“Trước đây tôi làm bừa. Dù mơ hồ hiểu hành động mình gây ra hậu quả lâu dài, tôi chẳng quan tâm.”
Tennessee nhận việc đó vài năm trước. Như thường lệ, hắn nhận hợp đồng từ người môi giới. Vì là phi vụ khó nên số tiền rất lớn.
Mục tiêu sắp tham gia chương trình bảo vệ nhân chứng của FBI. Một thanh niên mới hai mươi tuổi, nhân chứng quan trọng trong phiên tòa. Tennessee không hỏi và cũng chẳng muốn biết anh ta làm chứng cho vụ án nào.
Vài tuần sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Tennessee thấy bức ảnh chàng trai ấy trên trang nhất. Hắn mở tờ báo ra như bị thôi miên.
Vụ án mà chàng trai kia đứng ra làm nhân chứng không phải là một scandal tầm thường. Đó là vụ bê bối liên quan đến việc Cục Bảo trợ Trẻ em và các gia đình nhận nuôi nhận hối lộ để cung cấp một số ít trẻ em làm đồ chơi tình dục cho các chính trị gia cấp cao và doanh nhân có thế lực.
Ở trung tâm của đường dây buôn người này có Taylor Watson, và trong số những nghi phạm bị tình nghi cung cấp trẻ nhỏ cho hắn còn có cả William Hurston.
Dù đã thu giữ được ấu dâm từ máy tính của vài chính trị gia, nhưng chỉ vậy thôi. Quá trình điều tra thiếu hụt nhân chứng thực chất.
Trong bối cảnh cần thêm bằng chứng để khởi tố, chàng trai đó đã tìm đến cơ quan điều tra. Anh ta khai đã bị nhiều chính trị gia xâm hại tình dục nhiều lần cho đến khi trưởng thành và sắp sửa ra làm chứng. Nhưng anh ta đã không bao giờ được đứng trước vành móng ngựa.
Tennessee biết rõ lý do. Tennessee chăm chú nhìn khuôn mặt người mà mình đã giết như bị thôi miên.
Hậu quả của hành động đó là sau khi nhân chứng quan trọng bị sát hại, một trong những kẻ được tha bổng vô tội lại chính là Taylor Watson. Kẻ mà đứa trẻ gọi là “bạn của ông Hurston”.
Theo Tennessee biết, đứa trẻ đã phải chịu đựng sự ngược đãi tàn bạo từ Hurston. Nếu ở đó lâu hơn, ngoài bạo hành thể xác, có lẽ còn bị xâm hại tình dục. Biết đâu sẽ trở thành một trong vô số nạn nhân của Taylor Watson.
“Nếu vậy… nếu Tennessee không làm chuyện đó,”
“Thì Hurston và Watson đã bị khởi tố, hoặc ít nhất không thể chạm vào bọn trẻ. Đó là lỗi của em.”
Đứa trẻ quên cả khóc, đăm đăm nhìn Tennessee.
Tennessee biết đứa nhỏ đang ấp ủ ảo tưởng lớn về mình. Có lẽ lý do hắn không giải thích mọi chuyện cho nó là vì hắn đang tận hưởng ảo tưởng đó. Bởi sự ngưỡng mộ, kính phục và niềm tin ngọt ngào của đứa trẻ quá đỗi ngon lành.
“Anh không thể trở thành người tốt. Nhưng anh sẽ đưa em đến một gia đình tử tế.”
“Em không muốn.”
Cắn chặt môi, đứa trẻ nén cơn giận. Hắn không hỏi nó đã trải qua những gì. Đó là chuyện chỉ có Chúa và đứa trẻ biết.
“Vậy đừng bỏ em, anh còn nợ em mà! Tất cả là do anh thôi!”
Cuối cùng, cậu bé bùng nổ cơn giận rồi lắc đầu quầy quậy.
“Không, em không định nói vậy. Em biết mà. Không phải lỗi của Tennessee.”
Lau đi giọt nước mắt trên cằm, cậu nhìn chằm chằm vào Tennessee như đang trách móc.
“Anh chỉ nên tự trách mình vừa đủ thôi, Tennessee. Houston đã hành hạ em rất nhiều. Thật kinh khủng. Nhưng đó là vì hắn ta là kẻ xấu. Tiếc là thế giới này có quá nhiều ác quỷ. Vậy Derek cũng là lỗi của anh sao? Không phải vậy đâu.”
Không hẳn là sai. Dù không phải anh, thì vụ đó cũng sẽ thuộc về một tay sát thủ thuê khác. Nhưng điều đó không có nghĩa anh được miễn tội cho những gì mình đã làm.
Mọi hành động đều kéo theo hậu quả và trách nhiệm. Xét cho cùng, chính lựa chọn của Tennessee đã khiến Taylor Watson tự do đi lại. Và vì thế, mới có nạn nhân như cậu bé này.
“Em sẽ tha thứ cho anh. Đừng bỏ em.”
“Không phải vì ghét em mà anh bỏ em lại.”
“Vậy tại sao?!”
“Anh không phải kiểu cha mẹ hay người bảo hộ đúng nghĩa. Em còn nhỏ, em cần tìm người có thể bảo vệ em an toàn.”
“Chính là anh, Tennessee. Anh đã che chở em mà.”
“Anh xin lỗi.”
Lời xin lỗi đầu tiên từ Tennessee. Giọng anh nhẹ nhàng:
“Còn trường học thì sao? Ai sẽ đưa em đi mỗi khi em tập bóng? Anh nghĩ anh sẽ ngồi trên khán đài xem em thi đấu? Không phải anh không muốn, mà là anh không thể. Đó là sự bỏ mặc và ngược đãi. Em sẽ phải chờ đợi anh trong căn nhà trống vắng. Em không phải thú cưng. Ở bên anh không phải là toàn bộ cuộc đời em.”
“Đồ dối trá.”
“Khi nào anh trở về từ Afghanistan, anh sẽ tìm em. Anh nói thật lòng.”
“Không cần đâu.”
Tennessee lấy ra một chiếc hộp. Anh đưa cho cậu bé đang ngồi bên ghế phụ, nhưng cậu cứng đầu mím chặt môi, không chịu nhận.