16

16. Đoàn tụ
Sân bay O’Hare ở Chicago mỗi lần đến đều khiến người ta ngán ngẩm. Bên trong tòa nhà toàn một màu trắng bám bụi, hành lang dài vô tận, người người tụ tập thành từng nhóm, di chuyển hối hả, thi thoảng còn va vào vai Tennessee. Dù nghe thấy lời xin lỗi nhưng sau ba ngày không ngủ, nghe những câu đó chỉ càng thêm bực bội.
Trên mảnh đất rộng lớn nước Mỹ, Tennessee đã chọn Chicago. Đây là nơi đặt trụ sở của một trong năm công ty bảo vệ đa quốc gia hàng đầu.
Mối liên hệ bắt đầu từ Tehran. Một người đàn ông tự xưng là trưởng nhóm đã bắt tay chào hỏi anh. Câu đầu tiên là:
“Anh chính là Tennessee đó à.”
Họ tỏ ra rất quan tâm đến hồ sơ đặc biệt của Tennessee.
“Mong anh suy nghĩ tích cực.”
Người đàn ông đưa cho anh một tấm danh thiếp. Lúc đó, Tennessee không cảm thấy cần phải cắt đứt công việc với FBI. Môi trường làm việc cũng không quá khắc nghiệt. Phụ cấp được trả đều đặn, và khác với quân đội, anh có một chút tự chủ.
Thời gian Tennessee được điều động đi công tác, có quá nhiều cấp trên ngu ngốc. Họ ra lệnh mà chẳng hiểu gì, cứng đầu đến mức ngày nào cũng khiến anh phát cáu. Không ít lần anh có cảm giác muốn bóp nát cái đầu đần độn của họ.
Dù quân đội hay FBI thì cũng đều có hệ thống riêng, nhưng ít nhất FBI còn có thể giao tiếp được. Dù vậy, cuối cùng Tennessee vẫn bỏ việc vì anh cảm thấy mệt mỏi và chán ngán.
Mỗi đêm nhìn lên bầu trời đen kịt, nhai lại một ngày dài, chứng mất ngủ của anh càng trầm trọng. Mùi thuốc lá vương trên kẽ tay chẳng bao giờ tan.
Kể từ khoảnh khắc anh nhắm viên đạn vào trán một đứa trẻ và nghĩ “Trúng rồi” thay vì “Chết tiệt”, con người anh bắt đầu méo mó một cách kỳ lạ.
Ngay cả thời đi công tác, trẻ em và phụ nữ thường bị sử dụng làm vũ khí. So với đàn ông trưởng thành, người ta thường cảnh giác với trẻ con và phụ nữ ít hơn, và những bộ quần áo rộng thùng thình giúp giấu vũ khí dễ dàng hơn.
Vào thời điểm đó, đối với Tennessee, ranh giới giữa thiện và ác vẫn còn khá rõ ràng. Nhưng nếu ngay lúc này không bắn, đồng đội có thể chịu tổn thất lớn, mà trong tay hắn không biết chắc thứ đang cầm là quả bom tự chế hay cuốn kinh Koran?
Hắn từng tin rằng mình chỉ giết những kẻ mang ác ý. Nhưng từ lúc nào đó, hắn không còn chắc chắn nữa. Đôi mắt con người thật ngây thơ, trái tim còn ngây thơ hơn. Nếu hắn tưởng nhìn thấy dây kích nổ của quả bom tự chế, nhưng thực ra không phải, thì phải làm sao?
Khi số người hắn giết vượt quá ba chữ số, Tennessee ngừng kiểm tra xác chết. Hắn không đủ can đảm lục túi họ để xem đó là kinh Koran hay bom tự chế. Chỉ cần phát hiện một sai lầm duy nhất, mọi giá trị và niềm tin của hắn sẽ sụp đổ.
Dù bề ngoài lạnh lùng, hắn thầm nghĩ có lẽ một ngày nào đó mình sẽ phát điên. Hắn cảm thấy như đang ở trong mắt bão. Bên ngoài tĩnh lặng, nhưng chắc chắn xung quanh cuồng phong đang gào thét, cuốn phăng mọi thứ. Đặc biệt là sau khi nghe thấy tiếng súng không hề tồn tại.
Quá khứ vốn đã nhạt nhòa khi hắn trở về Mỹ, giờ lại sống dậy khi vướng vào FBI. Thậm chí nó còn mạnh mẽ hơn, phình to và gào thét dữ dội.
Trước đây, phần lớn những vụ giết người của hắn đều dùng súng. Thi thoảng hắn cũng nhúng tay vào vấy máu, nhưng chủ yếu vẫn là đạn. Khoảng cách giữa nòng súng và xác chết giúp Tennessee giữ mình ở một khoảng cách an toàn. Hắn không phải vật lộn từng người một, đâm lưỡi dao vào cổ họng đang giãy giụa của họ.
Nhưng công việc với FBI lại khác. Súng chỉ là thứ để tự vệ một nửa.
Khi trả lời câu hỏi của Kaelen (케일런) về việc tại sao lại nghĩ đến chuyện bỏ nghề, Kaelen hỏi lại:
“Không phải chỉ đâm một hai ngày là xong đâu.”
Tennessee gật đầu.
“Em nói đúng.”
Hắn dập điếu thuốc đã cháy gần hết.
“Súng hay dao cũng không khác nhau nhiều. Cảm giác tội lỗi không ít đi hay nhiều hơn đâu.”
Chỉ là sự khác biệt về cảm nhận mà thôi. Việc rửa tay dính máu, những mảnh vụn máu khô dưới móng tay khó sạch – chỉ là phiền toái nhỏ nhặt.
“Nhưng tôi thấy bực mình vì không biết mình đang giết ai.”
Làm việc với FBI, Tennessee chợt nhớ lại lý do mình giải ngũ.
“Tôi nên nghỉ việc này thôi. Dù chính tay tôi nhuốm máu, nhưng không hiểu vì sao phải làm thế khiến người ta thấy tồi tệ kinh khủng.”
Lời của Kaelan (케일런) khi đề nghị công việc này đã đúng. Đó là nhiệm vụ bảo vệ. Nếu coi việc chặn đứng mối nguy từ trước khi nó kịp nhen nhóm cũng là bảo vệ.
“Anh đã có chỗ nào trong đầu chưa?”
“Có một nơi đã liên lạc.”
Tennessee giờ muốn làm một công việc đàng hoàng. Nếu phải vấy máu, anh muốn nó có ý nghĩa rõ ràng. Anh muốn dùng sự dơ bẩn của mình để giữ cho ai đó được trong sạch. Nếu không gặp Amber (앰버), có lẽ anh đã chẳng bao giờ nhận ra điều này.
Vậy là Tennessee đến Chicago. Sau khi thích nghi với múi giờ, anh định hoàn thành công việc rồi sang Michigan gặp cậu bé.
Nhưng kế hoạch của Tennessee đổ bể chỉ sau một ngày. Tiếng gõ cửa vang lên, và khi mở ra, anh thấy một người đứng ngay trước mặt.
“…Amber?”
“Tennessee.”
Đúng là Amber. Giờ cậu đã cao hơn anh gần hai bàn tay.
Nếu Tennessee gặp cậu muộn hơn vài năm nữa, có lẽ anh đã không nhận ra. Cậu thay đổi nhiều đến mức anh chỉ thấy may vì đã gặp cậu từ sớm. Một phần cũng vì khí chất khác lạ của Amber khiến Tennessee không nhận ra ngay.
Amber từng là đứa trẻ mang nỗi bất hạnh triền miên và sự cam chịu, đeo lên người sự bi quan như một huy chương. Dù còn nhỏ, cậu đã quen nhìn cuộc đời mình bằng ánh mắt chua chát.
Không, từ “đứa trẻ” giờ chẳng còn hợp với Amber nữa.
“…Sao em biết tôi ở đây?”
“Đó là điều anh định nói với em sao?”
Amber trông giận dữ rõ mồn một. Nhưng không còn vẻ tuyệt vọng vì không kìm nén được cơn giận như trước. Amber giận một cách lặng lẽ, và chỉ điều đó thôi cũng đủ khiến Tennessee nhận ra cậu đã trưởng thành thế nào.
“…Sao anh không nói với em?”
Tennessee xoa thái dương đang nhức nhối. Cậu chưa hề nói với Amber rằng mình đã về nước, càng không tiết lộ địa chỉ hiện tại, nên không ngờ cậu bé lại tự tìm đến bất ngờ như vậy.
“Anh bảo hai năm nữa mới về mà giờ đã hơn ba năm chẳng thấy đâu. Sao anh không nói gì với em vậy…?”
Tennessee vừa định mở miệng thì ánh mắt anh dừng lại ở bộ dạng đơn giản của Amber. Cậu bé thậm chí chẳng mang theo hành lý, cũng chẳng mặc đủ áo ấm. Giữa tiết trời lạnh giá này, đêm khuya rồi mà cậu chỉ khoác mỗi chiếc áo mỏng manh.
“Em đến đây bằng cách nào?”
“Giờ cái đó có quan trọng không ạ?”
“Em tự lái xe à? David và Elizabeth đâu?”
Từ Michigan, nơi Amber sống, đến Chicago ít nhất cũng mất bốn tiếng đồng hồ. Hơn nữa, Amber mới 15 tuổi, việc lái xe bị hạn chế rất nhiều. Cậu phải có người giám hộ ngồi cùng và không được phép cầm lái sau một khung giờ nhất định.
Có lẽ nhận ra lỗi của mình, Amber lảng tránh câu trả lời.
“… Em ở nhà.”
“Em một mình lái xe từ Michigan đến Chicago?”
“… Em muốn gặp anh để nói chuyện trực tiếp. Nếu làm phiền anh thì em xin lỗi.”
“Không phải vấn đề đó.”
Tennessee dụi mắt mỏi mệt vì thiếu ngủ. Mấy ngày liền không ngủ đủ khiến đầu óc anh trở nên đờ đẫn.
“Em đến đây chỉ với bộ đồ trên người và chìa khóa xe thôi à?”
“Em có mang theo tiền mặt phòng hờ.”
Amber lôi ra từ túi vài tờ hai mươi đô cùng mấy đồng xu lẻ.
“Vậy là em liều mạng đi một mình giữa đêm…”
Giọng Tennessee dần pha lẫn bực bội, một phần vì mệt mỏi, phần khác vì Amber dường như chẳng nghĩ đến hậu quả nếu chẳng may gặp nguy hiểm.
“Đồ ngốc…! Giả sử gặp cướp thì em tính sao?”
Nhưng thay vì ấp úng, Amber lại lục trong túi lấy ra thứ gì đó.
“Em… mang theo súng.”
“Súng? Của ai vậy?”
“Của David…”
Tennessee nhíu mày. Dù không vui khi cuộc gặp sau ba năm lại trở nên hỗn độn thế này, nhưng điện thoại của hắn đột nhiên liên tục đổ chuông.
“Trước đây anh bảo em nếu muốn chạy trốn thì cứ vét sạch mọi thứ.”
“Đó là nói với tao.”
Dù sao thì hắn cũng không ngờ Amber lại lấy trộm tiền mặt và súng của bố mẹ nuôi rồi bất chấp chạy thẳng đến Chicago.
“Nếu còn tái phạm, em sẽ biết thế nào là đít cháy.”
Gầm gừ, Tennessee lôi Amber vào nhà. David quản lý vũ khí kiểu gì mà để thằng nhóc mười lăm tuổi cầm revolver?
Đáng tiếc, đây là chuyện thường xảy ra ở Mỹ, và Tennessee – kẻ từng trực tiếp đưa súng cho Amber – chẳng có tư cách phàn nàn. Hắn bực bội rút điện thoại.
Amber nhìn hắn, lẩm bẩm nhỏ:
“…Em xin lỗi. Nhưng em đến để hỏi anh một điều. Chỉ nghe câu trả lời rồi em sẽ đi ngay.”
Tennessee ngồi bệt lên giường, vuốt tóc.
Amber ngồi yên, ánh mắt đầy ắp những điều chất chứa suốt ba năm, kiên nhẫn chờ đợi.
“Đừng đứng đó, lại đây.”
“…Hả?”
David bắt máy ngay lập tức.
“Tennessee đây.”
David nói nhanh, đằng sau còn văng vẳng tiếng Elizabeth. Đầu dây bên kia ồn ào hỗn loạn. Tennessee gọn lẹ giải thích tình hình. Họ thở phào nhẹ nhõm.
Có vẻ Amber đã nổi giận sau khi lấy địa chỉ Tennessee rồi bỏ đi ngay.
Tennessee cũng không phải không hiểu cho David hay Amber.
“Ba năm không cho ai số liên lạc, tức giận cũng phải.”
Hắn nhìn Amber đang ngồi bên, ánh mắt giao nhau, rồi nhanh chóng kết thúc cuộc gọi. Elizabeth lo lắng muốn bay ngay đến Chicago, nhưng Tennessee thỏa thuận sẽ tự đưa Amber về.
Dù không biết Amber đã lấy khẩu súng bằng cách nào, nhưng rõ ràng bọn họ không hề hay biết việc khẩu revolver đã biến mất. Vì sức khỏe tinh thần của mọi người, Tennessee quyết định im lặng.
“Hôm nay ngủ ở đây.”
Tennessee nhường giường cho Amber rồi đứng dậy. Nằm sofa cũng được. Có vẻ bối rối trước lời đó, má Amber ửng đỏ. Tennessee cầm một chiếc chăn rồi ra sofa nằm. Đã khuya rồi.
“3 tiếng nữa bàn tiếp.”
Nói xong, Tennessee nhắm mắt lại. Dù cảm nhận được Amber đang bặm môi do dự, cuối cùng cậu ta vẫn nằm xuống chiếc giường của Tennessee.