20

20. Bị phát hiện
Sau vụ việc cuối cùng với FBI, Tennessee quay trở lại Chicago. Nói chính xác thì không phải là “quay về”, bởi hắn chẳng có một ngôi nhà nào để gọi là thuộc về mình. Nhưng trong ký ức của Amber, không gian gắn liền với Tennessee chính là nơi đó – Chicago. Nơi có những bậc thang gỉ sét nhưng lại đẹp mê hồn dưới ánh đêm.
Khoảng thời gian Tennessee mua căn hộ 3 phòng ngủ ở Chicago, Amber bắt đầu bước vào cấp ba. Cậu học tại một trường tư thục cùng hệ thống với trường cấp hai trước đó – ngôi trường lớn, đào tạo cả nam lẫn nữ.
Đến học kỳ hai, khi Amber đã quen với cuộc sống học đường, hai người thỉnh thoảng có thể gặp nhau dù chỉ trong chốc lát.
Lúc này, Amber mới nhận ra chứng mất ngủ của Tennessee nghiêm trọng hơn cậu tưởng. Hắn luôn phải dùng thuốc ngủ và đang cố gắng giảm sự phụ thuộc vào chúng. Nhưng kỳ lạ thay, mỗi khi Amber đến Chicago, Tennessee lại ngủ say hơn hẳn. Dù là người bận rộn, không thể ngủ dài giấc, nhưng chỉ với ba tiếng chợp mắt, vẻ mặt hắn đã tươi tỉnh hơn hẳn so với những đêm trằn trọc thường ngày.
Ban đầu, Amber chỉ dám vuốt nhẹ mái tóc Tennessee. Những sợi tóc đen mềm mại đến khó tin. Ai ngờ Tennessee lại có điểm dịu dàng như thế. Cảm giác lụa mịn lướt qua kẽ tóc khiến cậu mê mẩn.
Nhìn Tennessee ngủ yên dưới bàn tay mình, lòng tham của Amber dần lớn lên. Cậu có khi ngồi hàng giờ ngắm nhìn hắn say giấc, rồi thận trọng ngồi xuống ngay bên cạnh. Dù cậu có cựa quậy ồn ào hay lỡ làm đổ thứ gì, Tennessee cũng chỉ hơi nhíu mày trong mơ chứ không tỉnh giấc.
Từ đó, Amber bắt đầu đặt cơ thể mình bên cạnh Tennessee. Dù cậu có trằn trọc chui vào chăn, hắn vẫn không thức giấc. Đôi khi, như cảm nhận được hơi ấm, Tennessee mơ màng xoay người nhường chỗ.
Mỗi lần nằm xuống, Tennessee thường ngủ rất lâu nên Amber chỉ cần tận hưởng hơi ấm của anh khoảng hai ba tiếng rồi ngồi dậy. Sau nhiều lần như vậy, Amber dần bớt căng thẳng. Một hôm, cậu cũng thiếp đi trong trạng thái đó. Đến lúc mở mắt, cậu bắt gặp ánh nhìn của Tennessee đang quan sát mình.
Đôi mắt lạnh lùng ấy không chút gợn sóng. Phải làm sao đây? Anh ấy sẽ nổi giận vì mình tự tiện leo lên giường chứ?
Amber hoảng hốt định bật dậy thì đôi mắt xanh của Tennessee khép lại. Anh thở đều rồi chìm vào giấc ngủ lần nữa, khiến Amber thở phào nhẹ nhõm. Những lúc như thế, cậu có cảm giác như mình đang thuần hóa một con sư tử đầu đàn hay một mãnh thú hung dữ. Một con quái vật tàn nhẫn không buông tha bất cứ thứ gì, nhưng lại im lặng cho phép sự tiếp cận của cậu.
Từ đó, việc nằm cạnh Tennessee ở một khoảng cách vừa đủ trở thành thói quen của Amber. Cậu thường vuốt ve mái tóc đen nhánh của anh, nghịch những ngón tay chai sạn với vết sẹo mờ rồi chìm vào giấc ngủ.
“Em nằm cạnh làm anh hết mất chứng mất ngủ. Kỳ lạ thật.”
Tennessee đã thức dậy và uống cà phê khi Amber mở mắt. Chỉ một câu nói đó khiến cậu vui suốt cả ngày.
Giá như mình có thể giúp anh theo cách này. Amber khát khao nghĩ thế. Vốn luôn thụ động, luôn là kẻ một mực dựa vào lòng “từ bi không phải từ bi” của Tennessee, cậu hạnh phúc khi biết mình có ảnh hưởng tốt đến anh. Đồng thời, cậu cũng cảm thấy an ủi. Đôi khi, cậu mỉm cười một mình vì sự thật rằng mình không phải kẻ ký sinh trên người Tennessee.
Nhưng đồng thời, cậu cũng chợt buồn. Nếu mình là con gái, có lẽ anh ấy đã không cho phép mình nằm cạnh như thế này.
*
Khi Tennessee và Amber đã quen với việc ngủ bên cạnh nhau, Amber bước vào năm lớp 10.
Từ năm lớp 8, Amber đã thuộc nhóm cao lớn, giờ đây cậu chẳng khác gì học sinh lớp 12. Ngay khi vào cấp ba, cậu liên tục phải thay đổi đồng phục và giày dép vì chóng lớn.
Mỗi lần Elizabeth dẫn Amber đi mua đồng phục, cô ấy luôn trêu đùa gọi cậu là “cây đậu thần kỳ”. Không chỉ đồng phục mà cả pyjama và đồ lót cũng phải mua lại toàn bộ. Amber lớn nhanh đến mức đôi khi đang ngủ cũng rên rên vì đau nhức, mỗi lần gặp Tennessee vài tháng một lần, ánh mắt anh lại nhìn cậu như thể không nhận ra nữa.
Giọng nói sau khi vỡ giọng trầm ấm không hợp với tuổi, đi đâu cũng chẳng ai nghĩ cậu là học sinh cấp ba. Mùa đông năm lớp 10 học kỳ 1, Amber phát hiện mình đã bắt kịp chiều cao của Tennessee.
“Em sẽ cao hơn anh thôi.”
“Mơ mộng vừa thôi.”
“Anh Tennessee đã hết lớn rồi, trong khi em vẫn còn ít nhất 2, 3 năm nữa cơ mà.”
Việc bắt kịp chiều cao Tennessee không có nghĩa Amber đã hài lòng. Cậu vô thức đặt cằm lên vai anh. Nếu cao hơn nữa, cậu sẽ tựa cằm lên đỉnh đầu Tennessee mất! Đó là ước mơ nho nhỏ của cậu.
“Nghe nói cậu vào đội tuyển chính (varsity team) rồi?”
Tennessee châm điếu thuốc lên tiếng. Gặp lại sau bao lâu, anh vẫn luôn đẹp trai như thế. Dù có vẻ không quan tâm ngoại hình nhưng sao lần nào trông anh cũng bảnh bao đến thế. Mỗi khi Tennessee nhìn mình, Amber lại cảm thấy ngứa ngáy ở đầu ngón tay.
“Vào từ lâu rồi anh ạ.”
Amber đã gia nhập đội lacrosse và bóng chày từ năm lớp 9. Với bóng chày thì so với bạn cùng tuổi cậu vào hơi muộn. Hầu hết mọi người đều tích lũy kinh nghiệm từ Little League từ nhỏ rồi tiếp tục chơi thể thao ở trường cấp ba. Dù không có kinh nghiệm đó, Amber vẫn vào đội tuyển chính ngay từ năm lớp 9. Không phải chuyện chưa từng có tiền lệ nhưng cũng không phổ biến.
“Tin đến anh hơi muộn.”
Cũng dễ hiểu thôi. Tennessee vẫn bận rộn như xưa. Theo Amber thấy thì công việc bảo vệ của anh bận không kém gì khi làm việc với FBI. Anh thường xuyên công tác ở Anh, Saudi Arabia, thỉnh thoảng hiếm hoi còn tới cả châu Phi hay châu Âu. Đó chỉ là những gì Amber biết, chắc thực tế còn nhiều hơn thế.
“Còn đại học?”
“Em có nguyện vọng rồi.”
Elizabeth, tốt nghiệp từ trường Y khoa Đại học Michigan, mong muốn Amber cũng theo học tại ngôi trường này. Hoặc ít nhất là một trường đại học nào đó trong bang Michigan. Bởi lẽ Amber đã sống ở Michigan nên sẽ được hưởng mức học phí ưu đãi, nhưng hơn cả, cô muốn dù có trở thành sinh viên thì Amber vẫn sẽ sống cùng mình.
Ngược lại, David, tốt nghiệp từ Đại học Dartmouth, lại muốn Amber theo học ở đó dù khoảng cách rất xa. Elizabeth và David không ngừng dụ dỗ Amber bằng lời hứa sẽ chi trả toàn bộ học phí nếu cậu theo học trường của họ. Nhưng thực ra, Amber lại có nguyện vọng riêng.
“Trường nào vậy?”
“Đại học Chicago.”
Tennessee gật đầu. Từ lúc dùng món khai vị, đôi mắt Tennessee đã lờ đờ buồn ngủ, giờ khi Amber kết thúc bữa ăn, anh càng tỏ ra mệt mỏi.
“Về nhà chứ ạ?” Amber, giờ đã quen với việc đưa Tennessee đi ngủ, hỏi. Tennessee im lặng để Amber dẫn mình vào giường. Đôi mắt lim dim, anh thay đồ một cách vô thức rồi nằm vật xuống, chẳng buồn kéo chăn. Amber đặt gối dưới đầu anh, kéo chăn lên tận cổ.
“Nóng.”
Tennessee lẩm bẩm, Amber liền kéo chăn xuống chỉ che phần bụng.
“Không đắp bụng là bị cảm đấy.”
“Lắm chuyện.”
Chỉ là vài lời đùa cợt vu vơ, nhưng khoảnh khắc ấy khiến Amber vui đến mức không tin là thật. Đó là một phần giấc mơ mà cậu đã ấp ủ bấy lâu.
Biết đâu, chỉ là biết đâu thôi, 5 năm, 10 năm, hay 30 năm sau, mọi chuyện vẫn sẽ như thế này. Vẫn được ở bên cạnh anh, kê gối, đắp chăn, nắm tay anh và mơ những giấc mơ.
“Đồ trẻ con mà đòi làm người bảo hộ hả?”
Tennessee buông lời đùa trong cơn buồn ngủ, rồi chẳng mấy chốc chìm vào giấc với nhịp thở đều đặn. Câu nói ấy khiến Amber bỗng thấy lòng nặng trĩu. Đứa trẻ. Nếu không phải là một đứa trẻ, Tennessee đã chẳng chiều theo yêu cầu hay đối xử thoải mái với cậu như vậy.
Amber từ đầu đã ý thức được rằng có lẽ mọi chuyện đã kết thúc ngay từ khoảnh khắc bị phát hiện trên chiếc xe đó. Cậu nghĩ rằng lý do Tennessee đáp ứng hầu hết mọi yêu cầu của mình (trừ việc rời đi vì công việc) có lẽ là vì cậu còn nhỏ. Chỉ là cậu không đòi hỏi nên hắn không cho thôi, nếu cậu yêu cầu máy chơi game, điện thoại hay thậm chí một chiếc xe mới, hắn cũng sẽ mua cho.
Dù được hưởng nhiều đặc ân từ Tennessee nhờ tuổi nhỏ, Amber vẫn cảm thấy khó chịu vì điều đó.
Sau khi dỗ Tennessee ngủ, Amber bận rộn di chuyển khắp nhà. Cậu dọn dẹp nhà cửa, chuẩn bị đồ ăn vặt để cùng thưởng thức khi hắn thức dậy. Dù Tennessee thường ngủ rất say khi ở bên cậu, nhưng để phòng trường hợp hắn bất chợt tỉnh giấc, Amber vẫn di chuyển thật nhẹ nhàng khi ra ngoài mua đồ. Cậu thích đồ ăn mua ngoài, nhưng càng muốn tự tay nấu cho hắn hơn.
Amber mở trang công thức nấu ăn Mexico đã lưu trong điện thoại. Cậu đã thử làm vài lần khi ở Michigan và nhận được nhiều phản hồi tích cực. Với kinh nghiệm luyện tập thường xuyên, biết đâu Tennessee cũng sẽ thích. Cậu định nấu theo khẩu vị thanh đạm của hắn.
Công việc bếp núc khiến thời gian trôi nhanh, nhưng mới chỉ 8 giờ tối – còn quá sớm để đi ngủ. Tennessee vẫn nằm im, thở đều đặn trong giấc ngủ. Amber nằm xuống cạnh hắn, đôi mắt sáng long lanh. Thói quen xoa đầu Tennessee khiến cậu phát hiện vết thương trên mu bàn tay hắn.
“Hắn bảo không phải nhân viên hiện trường mà…” Amber nhẹ nhàng vuốt ve vết thương. Mỗi lần thấy những dấu vết này, cậu lại thấm thía sự thiếu hiểu biết của mình về Tennessee.
“Không phải nhân viên hiện trường? Vậy là nhân viên văn phòng à?”
Lần đầu nghe điều đó, Amber vừa ngạc nhiên thực sự vừa mừng thầm – vì nghĩ hắn sẽ ít bị thương hơn. Nhưng nghe kỹ thì có vẻ cũng chẳng phải dân văn phòng.
“Chuyên gia tư vấn an ninh?” Amber đoán có lẽ do hồ sơ đặc biệt của Tennessee – dù không biết có thể miêu tả một tay sát thủ đánh thuê như vậy được không. Nhưng cậu không biết rõ công việc thực sự của anh ta. Nghĩ lại thì, có điều gì về Tennessee mà cậu thực sự hiểu rõ đâu?
“Tennessee.”
Amber nhận ra bản thân đang trở nên tham lam hơn. Trước đây, cậu chỉ mong được ở cùng một đất nước với anh ta thôi là đủ. Khi điều đó thành hiện thực, cậu lại muốn được gặp anh ta thường xuyên hơn.
Sau khi thỉnh thoảng được gặp Tennessee, dù bản thân đang giúp đỡ anh ta, lòng tham của cậu vẫn không ngừng lớn dần. Dù biết mình phải kiềm chế nhưng cậu không làm được.
“Ước gì anh cần em nhiều hơn. Không, em thậm chí không dám mong vậy. Chỉ cần anh nghĩ về em và liên lạc thường xuyên hơn thôi. Chỉ cần được nghe tin anh thường xuyên là em mãn nguyện rồi.”
Dù thỉnh thoảng vẫn được gặp nhưng việc liên lạc vẫn chẳng khác trước là mấy. Tennessee thay điện thoại liên tục, toàn là điện thoại dùng một lần có thể vứt đi bất cứ lúc nào.
Tennessee sống như luôn sẵn sàng cắt đứt mọi thứ. Được ở bên anh dù chỉ một thời gian ngắn cũng là may mắn rồi. Nghĩ vậy, cậu có ảo giác rằng những ham muốn lớn lao đang kìm nén trong lòng dịu đi chút ít.
Amber tiến lại gần anh một chút. Chỉ đủ để ngửi thoang thoảng hơi thở có mùi kem đánh răng của Tennessee.
Cậu do dự rồi đưa tay ra. Lần theo những ngón tay buông thõng, cậu nắm lấy bàn tay lạnh giá của anh. Dù đã từng ôm Tennessee khi đau khổ hoặc khi cần thiết, nhưng có lẽ chưa bao giờ cậu nắm tay anh như thế này. Chỉ từng bị anh nắm cổ tay mà thôi.
Amber không dám mơ tưởng đến việc nắm tay Tennessee dạo phố. Cậu chỉ đơn giản muốn giữ bàn tay anh thôi.
Amber nhận thấy Tennessee thở ra một hơi dài, cậu liền vội vàng liếm môi khô nẻ. Rồi Amber nhẹ nhàng tách ngón tay Tennessee ra, áp lòng bàn tay mình lên. Sau chút do dự, cậu đan ngón tay vào bàn tay bất lực của anh. Hơi ấm lan tỏa.
Bàn tay Tennessee vốn lạnh giá. Hay có lẽ vì anh thường ra ngoài hút thuốc nên tay cứ thế lạnh cóng.
“Tennessee.”
Amber cố gắng kìm nén hơi thở run rẩy của mình, nhưng không thành, đành nhắm nghiền mắt lại.
Chỉ là chạm tay thôi mà, cậu cảm giác như đang được ôm ấp trong vòng tay anh. Không, như chính cậu đang ôm lấy anh vậy. Điều mà cậu chưa từng làm được dù chỉ một lần. Nếu có thể ôm anh thật chặt… Xin hãy…
Sự ám ảnh về Tennessee trong lòng Amber không dừng lại ở việc khắc ghi sự tồn tại của anh.
Ngày qua ngày, Amber càng thêm khao khát, khát cồn cào, đồng thời cảm giác ấy lại dày vò cậu không thôi.
“Tennessee…”
Nhắm mắt, Amber thầm gọi tên anh như một lời cầu nguyện. Nếu anh hoàn toàn là của em, em sẽ hạnh phúc biết bao. Em sẽ cảm thấy như mình đang nắm giữ cả thế giới. Mỗi ngày mặt trời mọc sẽ đến với em như một phép màu.
Em yêu anh. Anh đã cho em một cuộc sống mới.
Cậu gửi gắm những lời chưa thể thốt thành tiếng.
Và khi Amber mở mắt, cậu đối diện với đôi mắt xanh lạnh giá của anh.
Có lần Tennessee từng nói màu mắt của Amber và anh khá giống nhau. Amber không đồng ý với điều đó. Đôi mắt xanh thẳm của Tennessee rực rỡ như ngọc bích, ánh lên sắc xanh sapphire, tỏa sáng như ngọn lửa dù đứng từ xa hay ở bất cứ đâu.
Và đôi mắt ấy xuyên thấu Amber như một ngọn lao, kéo cậu xuống vực sâu. Cậu không thể biện minh, cũng chẳng thể trơ trẽn lờ đi. Những lời nói dối vụng về sẽ chẳng thể che giấu được gì.
Người ta nói đôi mắt là cửa sổ tâm hồn, đôi khi cảm xúc của con người trào dâng như thủy triều mà không cần đến lời hoa mỹ hay cử chỉ. Tình cảm thuần khiết của Amber là vậy. Tennessee nhìn xuống bàn tay cậu đang đan chặt vào ngón tay mình. Bàn tay ấy ấm áp một cách thận trọng.
“Tennessee.”
Bị lộ rồi. Amber cảm nhận được mình đã bị phát hiện và gọi Tennessee. Anh thở dài, ngồi dậy và nhìn Amber bằng ánh mắt lạnh lùng.
“Amber.”
Tennessee vô thức nhớ lại hơi ấm len lỏi vào lòng bàn tay mình. Một người có cử chỉ như thế, một người đến với anh như một nỗi đau, chắc chắn không phải thứ thoáng qua như gió xuân.
“Tôi không có tâm trạng làm chuyện đó với cậu.”
Anh nhớ Amber – kẻ từng khóc lóc đòi không bị bỏ rơi, run rẩy trong tuyết với đôi mắt đầy sợ hãi và bối rối. Hình ảnh ấy dù mờ nhạt như tàn tích, nhưng Tennessee vẫn chưa thể quên.
“Tôi có nên nói xin lỗi không?”
Amber vội vã tiến lại gần.
“Xin lỗi, tôi định nói khi trưởng thành.”
Khoảnh khắc đó, Tennessee cảm thấy một nỗi phản bội không đáng có. Anh chưa từng quan tâm ai như thế. Dù từ góc nhìn của Amber, sự quan tâm ấy chưa đủ, nhưng với Tennessee, đó là tất cả những gì anh có thể. Có lẽ anh nghĩ mọi thứ sẽ tiếp tục như vậy. Dù sợ bị phản bội, anh đã tự nhủ nếu phải tin ai rồi bị phản bội, anh cũng sẵn sàng chấp nhận. Nhưng tình huống này thì anh không ngờ tới.
‘Thật ra tôi nói dối. Tôi không có bạn gái.’
‘Tennessee, tôi nghĩ mình là gay.’
‘…Đã từng có người như thế.’
Vừa mới hiểu ra đôi chút cách đối xử với Amber, giờ anh lại mất phương hướng.
“Cậu muốn tôi phải làm gì? Cậu muốn gì từ giờ?”
Dù chưa bao giờ nói thẳng với Amber, cậu là người quan trọng. Nếu Amber gặp nguy hiểm, Tennessee sẽ không ngần ngại xả thân cứu cậu. Nhưng đó không phải cảm xúc dựa trên tình yêu.
“Không!”
Amber hét lên. Những ngón tay vừa đan vào nhau giờ trống rỗng. Anh đã nhớ ngay lập tức.
“Thật mà, chỉ cần biết thôi không được sao? Tôi sẽ không cản trở Tennessee gặp gỡ ai cả.”
“Đã giấu thì phải giấu cho kỹ chứ!”
Tennessee cắt ngang lời Amber và quát lên. Có lẽ chính Amber cũng đã giấu đi điều đó vì đoán trước sẽ bị từ chối? Nếu vậy, ít nhất cậu nên che giấu nó thật kỹ. Vì lợi ích của cả hai.
“…Ra ngoài đi. Chúng ta nói chuyện sau.”
“Tennessee.”
Tennessee rời khỏi giường và ném áo khoác của Amber về phía cậu.
“Tennessee… làm ơn đi mà.”
“Em chọn đi. Rời đi, hoặc từ bỏ.”
Thấy Amber không nhận, Tennessee vứt chiếc áo bừa bãi lên ghế sofa. Amber chỉ đứng đó nhìn chằm chằm, cảm giác trái tim mình bị vứt bỏ như đồ rẻ tiền, những cảm xúc trần trụi đứng đó thật vô dụng.
“Anh đã cho em lựa chọn rồi.”
“Sau này, khi em trưởng thành, anh không thể cho em một cơ hội sao?”
“Em đang ăn vạ đấy. Khác gì một đứa trẻ cáu kỉnh đòi bỏ lệnh cấm ra ngoài?”
Dù yêu Tennessee, Amber không muốn đứng nhìn anh chà đạp cảm xúc của mình. Cậu trân trọng Tennessee, và cũng trân trọng chính tình cảm của mình dành cho anh, dù anh có khó chịu thế nào đi nữa. Đang lúc bực bội định cãi lại, một câu hỏi xoáy vào cậu như mũi tên.
“Amber, em đã nghĩ đến cảm nhận của anh chưa?”
Tennessee đang hỏi liệu cậu có cân nhắc đến ý muốn của anh, hay chỉ là tình cảm một phía của cậu.
“Em xin lỗi.”
Amber chân thành xin lỗi. Cậu đã phá hỏng mọi thứ. Cậu tự trách mình, ý thức được rằng mình vừa chà đạp lên một kiệt tác, cùng nỗi xấu hổ và hối hận.
“Xin hãy giúp em, chỉ bảo em, làm ơn đi.”
Tennessee nhìn chằm chằm vào Amber đang hỏi một cách tuyệt vọng.
Amber luôn muốn tự làm mọi thứ. Vốn là đứa không thích dựa dẫm, luôn muốn tự gánh vác phần mình. Sau khi có gia đình mới, cậu càng như vậy. Những chuyện khó khăn, tồi tệ, cậu chẳng bao giờ nhắc đến.