22

22.
Thượng đế tra tấn Amber một cách lạnh lùng.
Không có sự trong sạch tuyệt đối. Làm sao con chắc chắn mình hoàn toàn vô tội? Nếu không phải lỗi tại con, thì sao trong số bao đứa trẻ, chỉ mình con đau đớn như vậy?
“Cậu ổn không? Trời ạ.”
Tiếng bước chân vang lên. Amber co rúm người lại như để tự bảo vệ.
Tỉnh táo lên, Amber. Liker, tỉnh táo lên.
“Paul! Lại đây, có người ở đây nè.”
Tiếng chân như tiếng súng áp lại gần. Amber siết chặt toàn thân, cắn chặt môi.
“Ôi trời, mồ hôi ướt đẫm rồi. Gọi cảnh sát nhé?”
“Phải gọi 911 chứ.”
Tiếng bước chân gấp gáp vang lên. Amber không thể mở mắt.
Con không muốn đâu, ông Huston. Đau quá.
*
Tennessee không thể tập trung vào công việc. Mọi người thậm chí khuyên anh nên nghỉ ngơi một ngày. Anh nhận ra mình đang nhập nhằng giữa công và tư, nhưng lý trí không kiểm soát được. Đây là lần đầu tiên anh như vậy. Nếu đây không phải nhiệm vụ bảo vệ mà là hợp đồng ám sát, chắc chắn anh đã hỏng việc.
Anh không thể về nhà.
Hình ảnh Amber với vẻ ngoài đầy tuyệt vọng, linh hồn méo mó và tổn thương lộ rõ vẫn không thể nào quên được. Tennessee biết rằng mình đã gây ra nỗi nhục nhã và tổn thương lớn cho cậu, nhưng hắn không tìm được cách nào khác.
Bước ra khỏi phòng tình huống, Tennessee phát hiện hàng chục cuộc gọi nhỡ trên điện thoại. Đều là số của David. Thỉnh thoảng anh ta vẫn gọi, nhưng hơn hai mươi cuộc gọi nhỡ là điều bất thường.
Chưa đầy mấy tiếng chuông, Elizabeth đã bắt máy.
Giọng nói nghẹn ngào và dồn dập vang lên khiến Tennessee quay người lại.
“Bỏ đi, hoặc từ bỏ.”
Câu nói đó không chỉ dành riêng cho Amber. Nó cũng là bài toán mà Tennessee phải tự giải quyết.
“Amber.”
Tennessee gọi tên cậu. Amber vừa mới tỉnh dậy. Nước da xanh xao, thiếu sức sống. Ánh mắt hắn thoáng dừng lại ở đôi chân thò ra ngoài mép chăn. Bàn chân trái được quấn băng, và trên lớp băng ấy, vết máu đỏ sẫm đã thấm ra.
Phía sau là gia đình của Amber, nhưng họ đều tránh ánh nhìn. David định nói gì đó nhưng rồi bịt miệng, quay đi. Anh ta run rẩy, mắt đỏ ngầu, rồi bước ra khỏi phòng bệnh. Elizabeth cũng không khác. Khuôn mặt nặng trĩu đau khổ và tuyệt vọng, cô đi theo sau David.
“Người thế nào rồi?”
“Em ổn.”
Amber vừa nói vừa ho. Cổ họng cậu khàn đặc. Mỗi lần ho, đầu lại đau nhói khiến cậu phải ôm lấy trán.
“Chuyện gì xảy ra vậy?”
Giờ mới để ý, trên mặt và tay cậu lấm tấm những vết trầy xước, như vừa bị ngã mạnh. Bầu không khí trở nên nặng nề. Tennessee suýt tra hỏi nhưng rồi quyết định im lặng.
Không biết bao lâu sau, Amber uống ngụm nước, thở đều rồi mở đôi môi nứt nẻ.
“Tennessee.”
Tennessee gật đầu. Có vẻ không phải tai nạn thông thường. Hắn thầm quyết sẽ tìm ra kẻ nào đã làm chuyện này và bẻ cổ chúng ngay lập tức.
“… Em đã gặp ông Huston.”
Câu nói của Amber khiến Tennessee nhíu mày, không hiểu rõ.
“Huston? William Huston?”
“Vâng. Ở Chicago.”
Chết tiệt. Tennessee tự trách mình. Hắn không nên để lại dấu vết lộ liễu như thế. Đó là một sai lầm của Tennessee.
Nếu là bình thường, hắn đã kết liễu mọi thứ một cách gọn gàng.
Ban đầu, Tennessee cầm súng trường đến Oregon với ý định bắn nổ đầu đối phương trong một phát duy nhất.
Khi mọi chuẩn bị đã hoàn tất, và Houston đang đọc sách trong tư thế bình thản nằm gọn trong tầm ngắm, thì ngay lúc hắn sắp bóp cò, bất chợt hình ảnh Amber hiện lên. Tennessee nhớ lại cảnh Amber co ro trong phòng tắm, thân hình nhỏ bé run rẩy, và hắn chợt nghĩ rằng giết chết Houston quá nhân từ. Hắn ta phải chịu đau đớn nhiều hơn nữa. Vì thế, Tennessee quyết định để hắn sống.
Nhưng để hắn sống nguyên vẹn là điều không thể. Tennessee lên kế hoạch tra tấn hắn từ từ, kỳ công. Khi Houston cầu xin được chết, đó sẽ là lúc hắn ra tay kết liễu một cách nhân từ. Để làm được điều đó, hắn không thể hành động bốc đồng. Phải chuẩn bị kỹ lưỡng và thực hiện đúng thời điểm.
Sau nhiều lần ra nước ngoài, cuối cùng khi trở lại Mỹ và nắm bắt cơ hội, Tennessee bắt đầu thực hiện kế hoạch. Hắn bắt cóc Houston ngay khi hắn ta định lên xe mà không hay biết gì. Phần còn lại không khó khăn.
Đầu tiên, hắn chặt cánh tay phải của Houston.
Khi Houston tỉnh dậy trong cơn mê man vì thuốc mê, Tennessee bắt hắn ta tự nhìn cánh tay đã mất của mình. Với cái miệng bị bịt kín, Houston gào thét, và Tennessee hỏi đi hỏi lại:
“Anh có biết tại sao tôi làm thế này không?”
Houston lắc đầu, nức nở.
“Nghĩ kỹ đi.”
Không thể thốt nên lời, Houston vừa khóc vừa van xin, rồi đột nhiên bùng nổ cơn thịnh nộ. Sau đó lại tiếp tục khóc lóc, cầu xin một cách hèn hạ.
Phải đến ba tiếng sau, cái tên Amber mới thoát ra từ miệng Houston.
Tennessee không dừng lại ở đó. Chỉ đẩy hắn ta xuống vực thẳm thôi là chưa đủ. Ít nhất, rễ của sự đau đớn phải đâm sâu đến mức không bao giờ gỡ ra được. Vì vậy, Tennessee đổi ý, quyết định để hắn sống lâu hơn.
“Tại sao anh lại làm thế với tôi! Tại sao!”
Tennessee cười nhạo trước tiếng gào thét của Houston.
“Thế sao mày không tự hỏi bọn trẻ mà mày từng hành hạ?”
Mỗi thế hệ, Houston nhận nuôi nhiều đứa trẻ nhưng chỉ chọn một đứa để ruồng bỏ. Hắn không muốn tạo ra mâu thuẫn giữa bản thân và lũ trẻ, nên chỉ nhắm vào một mục tiêu duy nhất. Những đứa trẻ khác, vốn nhạy cảm với sự khác biệt tình cảm tinh vi, dần xa lánh đứa trẻ bị bỏ rơi. Chẳng mấy chốc, sự cô lập biến thành bắt nạt, rồi thành bạo lực tàn nhẫn không dứt.
Nhìn đứa trẻ cô độc với lòng tự trọng tan nát, Houston nở nụ cười mãn nguyện. Dù biết chính mình là kẻ chủ mưu, hắn vẫn thỏa mãn khi thấy đứa trẻ khát khao tình thương lại tìm đến hắn.
Theo kinh nghiệm của Houston, những đứa trẻ bị đẩy đến giới hạn không bao giờ từ chối bàn tay đưa ra. Và không gì khiến hắn phấn khích hơn cảnh chúng tự bước về phía những kẻ như Taylor Watson.
Giờ đây, quá khứ tàn ác của Houston đã quay về đòi nợ.
“T-Tôi xin lỗi! Xin lỗi, làm ơn— làm ơn— khụ… hực… xin… aahh!”
Tennessee nhổ thêm một chiếc răng hàm, khiến Houston không kịp nói hết câu. Chỉ vài giờ trước thôi, Amber đã trải qua cơn ác mộng tương tự— giờ giả vờ hối hận thì đã muộn. Tennessee lắc đầu, hàm răng chặt lại. Chuyện này không dễ dàng kết thúc thế đâu.
Khi hắn chuẩn bị nhổ nốt chiếc răng còn lại, ánh sáng từ màn hình điện thoại lóe lên. Tennessee tháo găng, kiểm tra tin nhắn. Dù không lưu số, hắn đã thuộc lòng dãy số hiện lên màn hình.
“A lô.”
Là Amber.
“Ừ.”
Houston gào thét cầu cứu, nhưng tiếng kêu bị bóp nghẹt, không thoát nổi. Tennessee bình thản vắt chân, ngậm điếu thuốc.
Sao bỗng hỏi vậy nhỉ?
Tennessee hơi phân vân, nhưng nghĩ Amber còn trẻ, tò mò là chuyện bình thường, nên hắn không suy diễn nhiều.
“Không, anh là bisexual (song tính).”
Nói một cách chính xác, Tennessee chưa từng có trải nghiệm với đàn ông. Dù thỉnh thoảng anh vẫn có những cuộc một đêm để thỏa mãn nhu cầu thể xác, nhưng anh chưa bao giờ nghĩ mình thuộc tuýp người phóng đãng. Thế nhưng khi nghe câu hỏi của Amber, anh bỗng nghĩ: “Cũng không phải là không thể thử với đàn ông.”
Dù đã trả lời, đầu dây bên kia vẫn im lặng. Nhìn màn hình, cuộc gọi vẫn đang tiếp diễn. “Có chuyện gì vậy?” Khi nghi ngờ vừa nảy sinh, một tiếng động lớn “bịch bịch” vang lên. Đó là tiếng Houston đập đầu vào bàn sắt. “Có lẽ nên cố định luôn cái trán hắn ta.”
“Tôi cúp máy đây.”
Đặt điện thoại xuống, Tennessee lấy ra một đôi găng tay y tế mới.
“Khàaaaa! Tôi sẽ xin lỗi bọn trẻ, tôi sẽ xin lỗi mà! Làm ơn đi! Áaaaa!”
“Đừng bao giờ nghĩ đến việc lại đến gần lũ trẻ. Cứ việc xin lỗi tôi cho thỏa thích đi.”
Có lẽ nên đóng dấu hắn ta luôn. Tennessee dùng kìm kẹp chặt răng cửa của Houston rồi vặn mạnh một cái.
“Gaaaaaaaa!”
Chiếc răng còn lại cũng bị nhổ phăng trong nháy mắt. Tennessee cho hắn một khoảng thời gian ngắn để tận hưởng trọn vẹn nỗi đau. Houston gào thét.
“Sao anh lại làm thế với tôi! Tại sao! Anh là ai, anh là ai!”
“Tôi là tất cả những đứa trẻ mà ngươi đã theo dõi, sờ soạng, hành hạ, hủy hoại và giết hại suốt bấy lâu nay.”
Tennessee quyết định để Houston sống thêm một thời gian nữa. Đã bỏ công ra thì giết hắn ta ngay bây giờ thật phí hoài.
“Tôi sẽ tha cho ngươi. Nhưng ngươi phải trốn thật kỹ để tôi không tìm thấy nhé.”
Vừa cảnh cáo, Tennessee vừa thả hắn ta ra. Vừa thoát thân, Houston đã lẩn trốn, nhưng dù hắn trốn đâu Tennessee cũng tìm ra. Anh không quên để lại những món quà nhỏ. Như những mẩu bánh mì của Hansel và Gretel, chúng là những dấu hiệu tuy nhỏ nhưng không thể nhầm lẫn.
Có khi là một viên đạn, có khi là bức ảnh chụp cánh tay bị chặt đứt của Houston. Mỗi lần nhìn thấy những món quà được đặt trên chiếc giường tồi tàn hay bồn rửa cũ kỹ, Houston lại gào thét rồi gục xuống khóc nức nở. Và hắn ta cố gắng bằng mọi cách để sống sót.
Địa điểm cuối cùng anh kiểm tra là một trại vô gia cư ở đâu đó tại New York. William Hurston đang dùng cánh tay trái vụng về tiêm heroin vào bắp tay phải của mình. Trốn tránh bằng ma túy ư? Đúng là chuyện không thể chấp nhận được. Khi hắn đã nghiện nặng đến mức không có thuốc thì không thể sống nổi, Tennessee định nhốt hắn lại rồi giết chết. Nhìn cảnh tượng ấy, Tennessee bóp tắt điếu thuốc. Đó là chuyện từ bao giờ nhỉ?
“Anh thay đổi nhiều quá nên lúc đầu em không nhận ra. Anh ấy đã trở thành kẻ vô gia cư.”
Tennessee chưa từng nghĩ rằng khi đến Chicago, dù là tình cờ, anh lại có thể gặp Amber.
“Em đã định khi tự lập sẽ dành dụm tiền để kiện anh ta.”
Nếu là Elizabeth và David chắc đã giúp đỡ, nhưng em không muốn giơ tay xin xỏ.
Amber nói tiếp với khuôn mặt đắng chát.
“Nhưng em không ngờ anh ấy đã sống cuộc đời như vậy.”
Amber ho khan từng tiếng xen giữa những lời nói. Hình như có triệu chứng viêm phổi rồi.
“…Việc anh Hurston thành ra thế này, có phải do Tennessee làm không?”
Tại sao không liên lạc? Tennessee bỗng thắc mắc. Nếu là anh, anh sẽ tìm Amber dù ở bất cứ đâu. Và ngay trước mặt Amber, anh sẽ bắn nổ đầu Hurston. Dù đã lên kế hoạch giết hắn thế nào cũng không quan trọng. Anh sẽ sẵn sàng hành động, như mở tủ quần áo hay giường ngủ cho em xem, để chứng minh con quái vật em từng sợ hãi giờ đã không còn.
Nhưng nhìn lại, thật là nực cười. Khi chính anh đã lạnh lùng ruồng bỏ em.
“Ừ. Là tôi làm.”
“Tại sao anh lại làm thế?”
Amber hỏi bằng giọng khàn đặc. Đây là lần đầu tiên Tennessee nghe thấy sự oán trách từ em. Ngày trước, Amber thậm chí không biết cách cầu xin đúng mực, chỉ biết tuyệt vọng, và nỗi tuyệt vọng ấy thường biến thành phẫn nộ.
“Tại sao anh lại thay em trả thù?”
“Không phải như thế.”
“Vậy tại sao…? Đối với Tennessee, em chỉ là một đứa trẻ con đến mức phải đút từng miếng như vậy sao?”
Giọng Amber nghẹn lại. Lúc này, em không có chút sức lực nào để hiểu nổi lòng mình. Em mệt mỏi. Amber nghĩ anh thật quá đáng. Cảm giác kiệt sức trước sự im lặng của Tennessee, người chỉ biết nhìn em mà không nói lời nào.
“Anh định biến em thành kẻ thảm hại đến mức nào nữa đây?”
“Không phải. Là do em…”
Tennessee chọn lời để nói.