30

30*

Ánh mắt Tennessee dừng lại trên đôi tay run rẩy của Amber. Cậu cười gượng rồi vội giấu tay đi – một hành động vô nghĩa.

Nếu Tennessee chất vấn, có lẽ cậu đã viện cớ nào đó. Nhưng anh chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào bàn tay ấy. Lần trước là ngón tay nứt, lần này khác hẳn. Đúng như dự đoán, ba ngón tay gãy rời rạch ròi. Vết gãy sạch đến mức Amber phải thốt lên kinh ngạc khi xem phim chụp.

“Chuyện nhỏ thôi.”

“Ừ?”

Giọng Tennessee lạnh như băng thách thức cậu nói dối. Amber đành bán đứng mấy đứa em: “Chơi với Annie và Cody nên bị thương.”

Thực ra là ngã xe địa hình. Tennessee chỉ nhướng mày vô cảm. Amber thầm xin lỗi lũ nhỏ, nhưng anh quan trọng hơn.

“Ờ.”

Giọng mỉa mai như đang bảo “Giả trân vậy cũng được à?”

Liệu có phải PTSD? Amber chìm vào suy nghĩ khi đọc sách mượn từ thư viện. Cậu từng định hỏi Elizabeth nhưng sợ Tennessee biết, với lại bà ấy là bác sĩ nhi.

Ở Mỹ, hơn mười triệu người mắc PTSD. Tài liệu đầy rẫy, thậm chí có cả bảng tự chẩn đoán. Nhưng dụ Tennessee làm test thế nào? Đột ngột đưa ra cũng không xong. Hay nhờ bác sĩ? Đầu Amber rối bời. Cậu nhét sách vào túi, theo thói quen hướng về bệnh viện.

Giờ đây, ngôi nhà trở nên xa lạ. Dù phòng bệnh ồn ào, Amber vẫn thấy nơi ấy ấm áp. Tennessee đang đợi cậu ở đó.

“Anh ăn gì thế?”

Amber nhắn tin hỏi khi khởi động xe. Sau khi nhập viện, Tennessee có điện thoại mới. Không phải do tai nạn.

Chiếc điện thoại gập cổ lỗ sĩ Tennessee mang theo bên mình to như hòn cuội, sống dai đến khó tin. Dù gặp tai nạn lớn, nó vẫn nguyên vẹn. Nếu hãng sản xuất biết được, chắc họ sẽ quảng cáo ngay vì độ bền kinh khủng. Có lẽ nó còn chắc hơn cả gạch, đủ làm vũ khí.

Nhưng Amber lập tức bảo Tennessee vứt “cái tủ lạnh cổ lỗ ngu ngốc” đó đi. Dù Tennessee dùng Nokia, Apple hay BlackBerry cũng không thành vấn đề, nhưng khi nghe câu “không trả lời tin nhắn vì bất tiện”, Amber không thể giữ bình tĩnh.

Thế là cậu mua ngay smartphone tặng anh. Khi nhận hộp, cả hai bất chợt nhớ lại khoảnh khắc ngày xưa. Họ nhìn nhau rồi bật cười. Một sự đồng cảm không cần lời.

“Ăn quà.”

Câu trả lời khiến khóe miệng Amber nhếch lên. Nhân lúc đèn đỏ, cậu nhắn:

“Em mua gì cho anh nhé?”

“Bia.”

“:(”

“Thuốc lá.”

“:(”

“Không mua thì hỏi làm gì?”

“Thay vào đó em mua cà phê nhé. Em về ngay :)”

Bị ép (và một phần tự nguyện) cai thuốc, dạo này Tennessee thường uống cà phê. Dù caffeine chẳng tốt, nhưng vẫn đỡ hơn thuốc lá.

Amber đặt điện thoại xuống, xoay vô lăng. Khoảng 10 phút sau, tin nhắn đến:

“Enchilada.”

Amber mỉm cười, mắt dán vào màn hình. Tiếng còi xe ồn ã khiến anh nhấn ga, nhưng nụ cười không tắt. Cứ như Tennessee đang thì thầm bên tai.

“Anh sẽ ghé Jaliscos rồi về.”

Enchilada là món Mexico Tennessee cực thích. Đặc biệt là từ hai nhà hàng Jaliscos và El Paso. Kỳ lạ là dù đồ Mexico thường mặn cay hơn khẩu vị anh, Tennessee lại ăn ngon nhất khi chính tay Amber nấu.

Khi Amber bước vào hành lang với enchilada combo, cà phê đen và Dr.Pepper, nhân viên y tế quen mặt gật chào.

“Có chuyện gì vui thế?”

“Trời đẹp mà.”

Mọi người ngước nhìn bầu trời âm u, nơi tia chớp đe dọa xé mây. Rầm— Một tiếng sét vang lên đúng lúc.

“Thời tiết kiểu này mà bảo đẹp?”

Nhưng chẳng ai dám phản bác, bởi Amber trông quá hạnh phúc.

Enchilada ư? Dễ thương quá. Amber bật cười thầm.

Dễ thương quá, Tennessee ạ. Anh ngầu, đáng yêu, quyến rũ. Hoàn hảo.

Nhưng nụ cười tắt lịm khi Amber thấy nhóm vệ sĩ chặn cửa phòng bệnh. Họ là gương mặt quen. Amber nhớ ngay cậu nhóc tóc vàng lần trước.

“Would you like a cup of tea? Oh, that’s lovely!” Amber giả giọng Anh chế nhạo, mặt nhăn như bị. Dù đứa nhỏ đó là quý tộc hay hoàng gia, với cậu chúng chỉ là vị khách không mời.

…Amber lắc đầu mạnh, gạt đi suy nghĩ về quá khứ mình.

Cậu đẩy cửa vào, sẵn sàng nhét enchilada nóng hổi vào họng ai dám ngăn. Không phải vệ sĩ làm gì sai – mà cả nhóm này, kể cả cậu bé, đều đáng ghét. Có lẽ vì họ đang cố lấy đi Tennessee, còn Amber thì bảo vệ anh.

Đúng như dự đoán, vị khách quý đã trong phòng. Cậu ấm đang ép buộc điều gì đó khi Amber cắt ngang. Đằng sau là người lớn trông khó chịu – có lẽ là vú nuôi được trả hậu.

“Tennessee.”

Ánh mắt Tennessee hướng về cậu. Dưới ánh nhìn của cả ba, Amber bày đồ ăn lên bàn.

Sột soạt.

Trong phòng bệnh yên tĩnh, tiếng động lóng ngóng lan tỏa. Mặt cậu quý tộc dần đỏ lên.

Ahem. Người đàn ông phía sau ho giả. Nhưng Amber phớt lờ, tiếp tục bận rộn dọn đồ: hộp xốp, đồ ăn kèm, dao nĩa dùng một lần. Sột soạt. Cậu thậm chí lấy cả lon nước ngọt trong combo ra.

“Chờ lâu chưa? Xin lỗi, kẹt xe quá.”

Amber đưa Tennessee cà phê đen.

“Đây là ly đầu?”

Tennessee lắc đầu.

“Anh uống rồi? Mấy ly?”

“Hai.”

Không được rồi.

“Hmm hmm!” Tiếng ho to dần.

“Ôi, chắc anh bị cảm rồi.”

Amber giả ngây ngô cười tủm rồi nói:

“Ở đây có bệnh nhân. Nếu không khỏe, xin tránh chỗ khác.”

“Tôi là Edward. Nếu không phiền—”

“Tennessee, không được! Em sẽ mua cái mới.”

Amber hoảng hốt ngăn Tennessee uống cà phê. Trong lòng tự bào chữa rằng không cố ý cắt lời. Tennessee đã hai ly, giờ lại thêm caffeine sao được?

“Em sẽ mua decaf cho anh.”

“Thôi.”

“Anh uống hai ly rồi mà.”

Cuối cùng, Amber giật được ly từ tay Tennessee. Giả bộ niềm nở, cậu nói “Anh ngồi nói chuyện đi, em đi mua đồ” rồi ra khỏi phòng.

Amber biết mình trẻ con, nhưng không kìm được cơn ghen.

Liệu nếu mình bị thương, Tennessee có xả thân cứu không?

Thở dài, Amber đổ phăng cà phê rồi nhìn ra cửa sổ. Thời tiết chán ngắt.

Khi mang decaf về, vị khách không mời đã biến mất. Và cả chủ nhân giường bệnh cũng vậy. Mặt Amber đơ cứng. Tennessee đang ngồi ở bàn. Trời ơi! Sao anh tự đẩy xe lăn với cơ thể này?

Biết quán cà phê ngay trước mặt mà. Sao không đợi em? Mặt Amber tối sầm.

Cậu đặt cốc xuống mạnh, kéo ghế ngồi thô bạo, khoanh tay. Im lặng bao trùm.

Tự điều khiển xe lăn nguy hiểm. Với Tennessee không quen, càng nguy hơn. May Amber luôn cố định xe nên ổn. Chỉ sơ sẩy là bị thương nặng, vậy mà Tennessee vẫn tự đẩy đến bàn.

Sao mặt Amber vui được?

“Sao anh lại giận vậy?”

Amber im lặng mở hộp thức ăn, đẩy nĩa dao về phía Tennessee.

“Đừng nói như anh đang dỗ em.”

Dù biết trẻ con, câu nói vẫn bật ra. Amber hối hận ngay.

“Anh đã bao giờ dỗ ai chưa?”

Câu hỏi Tennessee vô tư, nhưng với Amber nghe thật khác.

“Em từng thấy anh ‘dỗ’ người khác bằng súng.”

Tennessee bỏ qua lời châm chọc.

“Lần sau gọi anh trước. Em có điện thoại.”

Im lặng lại bao trùm. Tennessee lấy lon Dr Pepper từ túi đẩy về phía Amber. Hơi lạnh từ lon chạm đầu ngón tay cậu. Giọng Amber dịu xuống. Cậu nhận ra không nên hành xử như trẻ con.

“Ngồi xe lăn một mình nguy hiểm. Anh biết mà.”

Trong tích tắc, Amber nghĩ ra hàng tá lý do: ngã, áp lực lên vai, kim tiêm bung…

“Ừ.”

“Ngã thì sẽ…”

Amber đang hùng hồn bỗng tắt lịm.

Tennessee lặng lẽ ăn. Amber mấp máy môi rồi im bặt.

Phải làm sao?

Bồn chồn gõ ngón tay, Amber cố lấy lại bình tĩnh.

Ôm anh ấy thì sao? Anh sẽ nổi điên? Mình bị hất văng như sư tử vồ?

Hình ảnh Tennessee ăn enchilada Amber mang tới khiến cậu nghẹn lòng. Anh đẹp, vô hại, dễ thương đến không chịu nổi. Hoàn hảo. Cậu muốn ôm chặt, hôn má rồi đắm say.

Nhưng Amber biết quý mạng sống. Đặc biệt khi vừa bắt đầu sống bên Tennessee. Cậu không muốn bị bắn thủng trán vì bốc đồng.

Nhìn lại, hôm nay trời đẹp thật. Môi Tennessee khi ăn nacho sao đỏ và đẹp thế.

Amber đắm chìm trong ánh mắt Tennessee, đến khi nhận ra hắn đang nhìn mình mới tỉnh.

“Anh nhìn em làm gì?” – Ánh mắt Tennessee hỏi. Amber không biết mình đang mang vẻ mặt gà mái béo ngắm đàn con mổ thức ăn. Dù Tennessee giống báo đen nuốt chửng xương thịt hơn.

Amber bật cười. “Em vui thôi” – Cậu không dám nói thật.

Nghe câu trả lời nhạt, Tennessee lại tập trung vào đĩa enchilada. Phải 30 phút ngắm anh với nụ cười ngốc nghếch, Amber mới lấy lại lý trí.

“Em hỏi chuyện này được không?”

“Vẫn là chuyện cũ.”

“Công việc á? Anh sẽ nhận?”

“Anh có cần gửi xác bằng vali không?”

Tennessee nói thật. Không nhận diện được người thì làm sao làm? Dù khỏe mạnh, hắn cũng chẳng hứng thú. Có lẽ đã đến lúc nghỉ ngơi – sống nơi yên tĩnh, thỉnh thoảng câu cá hay du lịch.

“Thiếu anh vẫn có người khác. Họ trả giá cao.”

“Nhưng họ muốn Tennessee cơ.”

Họ biết có người thay thế. Nhưng chẳng sao. Amber hiểu cảm giác này.

“Muốn là anh phải chiều? Anh đâu phải nghe lời họ.”

“Đúng vậy.”

Không sai. Amber ghen với cậu bé kia. Đồng thời lo Tennessee sẽ mềm lòng nhận lời. Nhưng hắn thẳng thừng từ chối. Thái độ đó khiến Amber vừa hài lòng vừa sợ – biết đâu một ngày, đối tượng bị cự tuyệt là chính mình.

Cậu đã trải qua rồi.

Đêm đó, Amber tỉnh giấc vì tiếng rên đau đớn. Một âm thanh yếu ớt như người vật vã. Cậu vội ngồi dậy. Tennessee đang úp mặt vào lòng bàn tay, tiếng rên khe khẽ thoát ra.

Nghe như tiếng khóc nén, hay kêu tuyệt vọng của kẻ sắp ngạt thở.

“Tennessee.”

Dù muốn nói, Amber không thốt được lời. Đứng trước Tennessee run rẩy, cậu do dự. Nếu hét lên, mọi người sẽ ùa tới giúp.

Nhưng Amber đã không làm thế.

“Tennessee.”

Giọng dịu dàng, cậu đặt tay lên vai Tennessee nhẹ nhàng. Cơ thể anh bật ngửa. “Đừng sợ.” Vừa dứt lời, Amber bị kéo mạnh. Tennessee nắm chặt cổ tay cậu. Cổ tay bỏng rát.

Suýt đâm vào người Tennessee, Amber may chống tay kịp. Cậu từ từ hạ người, chống khuỷu tay. May bên cạnh Tennessee còn đủ chỗ nằm nghiêng. Amber xoay người cẩn thận để không làm anh khó chịu. Tiếng rên càng dữ dội.

“Không sao đâu.”

Amber ôm phần thân trên Tennessee. Vỗ về, vuốt ve vai lạnh ngắt rồi siết chặt. Anh đẫm mồ hôi lạnh từ cổ, vai đến trán.

“Lại đây nào.”

Toàn thân Tennessee cứng đờ. Hơi thở run như tiếng kêu xé lòng. Amber xoa lưng. Ban đầu Tennessee giật mình mỗi khi chạm, nhưng dần chấp nhận. Tưởng hơi thở dịu, bỗng gấp gáp. Tưởng bình yên, Tennessee lại lẩm bẩm lời kỳ quặc.

“Phải… phải dập lửa.”

Trời còn khuya.

“Không có lửa đâu.”

“Dập đi. Mắt đau quá.”

“Chẳng có gì.”

Amber cố hết sức, nhưng Tennessee vẫn lặp đi lặp lại như thần chú. Lúc lửa, lúc tiếng động, lúc lẩm bẩm mơ hồ bảo dừng. Amber kéo anh vào lòng, ôm chặt như muốn che chắn khỏi Tạo Hóa.

“Lửa…”

“Không có gì đâu.”

Khi Amber nói vậy, vai cậu bị nắm đến phát đau. Suýt rên lên, cậu cắn chặt môi.

“Tắt rồi chứ?”

“Ừ.”

Trước đây, Tennessee có nhiều cơn co giật, nhưng chưa phản ứng lại lời Amber. Hôm nay khác. Nhìn này, không có gì đâu. Tennessee, ổn rồi. Đừng đau nữa.

Mỗi lần cậu nói vậy, tay Tennessee từ từ nới lỏng.

“Xem này, tối om rồi.”

Amber vuốt tóc ướt đẫm mồ hôi Tennessee, thì thầm giọng trầm nhất. Khi lên cơn, anh rất nhạy với tiếng động và chạm. Chỉ cần tiếng lớn hay cử động vội, hắn không thể bình tĩnh.

Không biết bao lâu, Amber nhìn tay Tennessee nắm chặt vai rồi buông thõng.

“…Cảm ơn.”

Lời cảm ơn nhỏ bé. Amber nén nước mắt, gượng cười. Giọng khàn đặc.

“Không có gì.”

Cậu áp sát, chỉ để khoảng cách đủ chạm vào Tennessee. Cảm ơn ư? Một lời nhận được sau khi dập tắt ngọn lửa không tồn tại.