4

4.
Không nói thành tiếng, chỉ khẽ mấp máy môi theo lời Tennessee, đứa trẻ gật đầu. Không một nụ cười trước hành động của nó, Tennessee rút khẩu súng từ túi áo.
Dù họng súng không chĩa về phía mình, nhưng đứa trẻ vẫn bất giác cảm thấy như bị dội một gáo nước lạnh, ngước mắt nhìn Tennessee. Chỉ trong chớp mắt, nó đã nghĩ rằng Tennessee sẽ bắn mình. Nhưng ngay sau đó, nó nhận ra điều ngược lại.
“Biết bắn súng không?”
Gương mặt hoảng sợ, đứa trẻ lắc đầu. Tennessee liếc nhìn con hẻm vắng tanh không một bóng người. Tỷ lệ giết người ở Texas là mười hai trên một trăm nghìn dân, ít hơn nhiều so với Louisiana láng giềng, nhưng vẫn là nơi khó lòng yên tâm. Chỉ cần xảy ra xung đột giữa các băng đảng, việc vô tình bị trúng đạn khi đi ngang qua cũng không phải chuyện hiếm.
Tennessee đặt khẩu súng vào tay đứa trẻ. Dù mặt mày tái mét, nó vẫn không buông tay ra. Chính là ánh mắt này. Khi đứa trẻ nắm lấy khẩu súng và ngước nhìn Tennessee, hắn cảm thấy một niềm khoái cảm kỳ lạ. Đó là một kiểu thỏa mãn gián tiếp.
Khát vọng được sống, được tồn tại đang thiêu đốt đứa trẻ. Điều mà Tennessee – kẻ sống như một cái xác không hồn – không bao giờ tìm thấy trong gương. Hắn, kẻ đã cháy rụi từ lâu, lại không muốn dập tắt ngọn lửa mới bùng lên này.
“Tháo cái này ra, đúng vậy.”
Tennessee để đứa trẻ dùng cả hai tay ôm lấy khẩu súng, rồi tự tay điều chỉnh cho nó xem. Bàn tay trắng của hắn đè lên bàn tay nhỏ bé chưa phát triển hết của đứa trẻ. Dù họng súng đang chĩa về phía mình, Tennessee vẫn bình thản hướng dẫn từng bước.
“Nếu cần, cứ bắn.”
“…Anh đi đâu vậy?”
Tennessee không trả lời, chỉ vứt đi mẩu thuốc lá với một hơi thở dài.
“Anh sẽ quay lại sớm. Trong lúc đó, hãy trốn đi.”
Đặc biệt, nơi này không phải chỗ tốt lành gì. Đứa trẻ ngây người nhìn Tennessee kiểm tra khẩu súng thứ hai, hai tay vẫn siết chặt khẩu súng như thể đó là lần cuối cùng.
Đứa bé chắc đã cảm nhận được sức nặng khi cầm khẩu súng. Có lẽ nó đã nghĩ đây là lời chào tạm biệt cuối cùng dành cho mình. Thật đáng thương khi đã phải hiểu sự nặng nề của khoảnh khắc này từ sớm. Tennessee thấy xót xa cho đứa trẻ, nhưng cố tình không nói lời an ủi nào. Nếu mọi chuyện diễn biến xấu, đây thực sự có thể là lần cuối cùng.
Tennessee quay đi, nhưng chỉ vài bước sau lại quay lại, ấn đầu đứa trẻ đang thò ra như chuột chũi xuống.
“Cúi thấp đầu và trốn đi.”
Gật gật. Đứa trẻ đồng ý với khuôn mặt đầy căng thẳng.
*
Nơi Tennessee bước vào là một quán bar.
“Ước gì thằng cháu khốn nạn đó đừng có ở đây.” Mở cửa, Tennessee tìm kiếm một ai đó.
Trước đây, Tennessee đã gửi xe và giấy tờ tùy thân mới ở đây. Đó là để đề phòng tình huống xấu, nhưng giờ nghĩ lại, đó là một hành động ngu ngốc.
Người đó nợ Tennessee nên đã nhận lời giữ hộ, nhưng do tính chất băng đảng, thành viên thay đổi liên tục, người còn sống hôm nay có thể chết ngày mai. Không có gì đảm bảo người hứa cấp giấy tờ mới vẫn còn sống.
“Này, ai đây nhỉ.”
Nhưng lũ khốn luôn dai như đỉa. Kẻ giả vờ vui mừng chào đón Tennessee cũng vậy.
Alejandro dang tay chào Tennessee. Hắn là một gã có ảnh hưởng, đứng ở vị trí trung gian giữa các băng đảng Latinh.
“Chuyện gì đưa cậu tới đây?”
“Tới nhận thứ chú mày đã hứa.”
Vừa dứt lời, Alejandro nhếch mép cười khẩy.
“Xin lỗi, nhưng ông ấy không còn ở đây nữa. Ông ấy đã về với Chúa.”
Chiếc thập tự bạc trên cổ hắn đung đưa như đang nhạo báng. Tennessee không thể hiểu nổi sự giả dối trắng trợn này.
“Vừa buôn bán ma túy, vừa nhập lậu người Mexico vào để ép buộc hành nghề mại dâm, lại còn giết người không chớp mắt, thế mà vẫn tự nhận mình có đức tin chân thành. Có lẽ chính vì cái đức tin mù quáng ấy mà hắn càng dễ dàng làm những chuyện tày trời. Dù sao thì, chỉ cần thật lòng sám hối là được, phải không?”
“Nhưng chú tao nghe nói cậu nợ chú một món, Tennessee à.”
Gã đàn ông đi ra phía sau quầy bar, vẫy tay ra hiệu. Dù không hứng thú, Tennessee vẫn bước theo.
Tennessee luôn tự nhận mình là người có tính cách dễ chịu, nhưng nếu phải chọn một hạng người mà hắn đặc biệt ghét, thì đó chính là bọn buôn ma túy. Chúng không chỉ đơn thuần khiến hắn khó chịu, mà còn là đối tượng đáng kinh tởm. Là đứa con của một người mẹ nghiện heroin, Tennessee hiểu rõ sự tàn độc và hủy hoại của ma túy. Làm sao hắn không căm ghét bọn tay sai trực tiếp gieo rắc thứ độc dược ấy được?
Một tay sát thủ thuê mà lại ghét bọn buôn ma túy. Tennessee cũng biết điều đó thật mâu thuẫn. Dù sao thì, xét về mức độ gây hại cho xã hội, hai bên cũng chẳng khác gì nhau.
“Calito chết như thế nào?”
“Một cái chết vinh quang. Chắc giờ ổng đang tự hào về tôi ở thiên đường đấy.”
Không đời nào. Tennessee nhe răng cười với vẻ châm biếm lộ liễu. Calito mà hắn biết là một kẻ cổ hủ. Ông ta gia nhập băng đảng không phải vì tiền hay ăn chơi, mà vì kháng cự lại quyền lực và tình yêu gia đình. Nhìn thấy vẻ mặt của Tennessee, gã đàn ông tỏ ra khó chịu.
“Chìa khóa.”
Nhưng Alejandro chẳng thể làm gì nhiều. Dù sao thì Calito cũng nợ Tennessee một món nặng, và với tư cách là người của băng đảng coi trọng danh dự, huyết thống của Alejandro buộc phải trả nợ.
Chìa khóa xe và hộ chiếu rơi xuống bàn tay Tennessee đưa ra. Hắn kiểm tra tên trên giấy đăng ký xe và thẻ căn cước của mình. Cái tên nghe sang chảnh quá. Với nhận xét đó, Tennessee bỏ những thứ cần thiết vào túi.
“Xem cậu đi tìm mấy thứ này, dạo này công việc không suôn sẻ à?”
“Vẫn tốt hơn cái sự nghiệp buôn ma túy của cậu.”
“Nếu cần, tôi có thể giới thiệu việc cho cậu.”
Giờ mới đi vào vấn đề chính. Tennessee cảm thấy thật vô lý.
“Bảo tao nhận việc từ băng đảng? Sao không dùng cách của mày đi? Vẫn hiệu quả mà. Cứ thế lao vào bắn xối xả. Đơn giản và nhanh gọn còn gì.”
“Cẩn thận mồm miệng đấy, Tennessee. Tôn trọng chút đi. Nếu không muốn cái mặt đẹp trai của mày nát bét.”
“Cứ thử đi nếu dám.”
Tennessee đáp lại nhẹ nhàng. Hắn biết thằng này không đủ gan làm thế. Dù chẳng giống nhau chút nào, nhưng vì là cháu của Callito nên chắc cũng nghe được vài điều từ ông ta.
“Tao không nhận mấy vụ bẩn thỉu.”
Nếu đã có người để sai vặt mà vẫn muốn thuê sát thủ, chắc chắn là có âm mưu gì đằng sau. Nếu không may, có thể vướng vào xung đột nội bộ băng đảng. Không phải vấn đề lớn, nhưng phiền phức và không đáng.
“Xe đâu?”
Người đàn ông nhổ nước bọt rồi nhếch mép. Tennessee kéo tấm phủ khỏi chiếc xe và leo lên ghế lái. Mỗi lần nhìn Alejandro, hắn đều thấy bực bội. Tennessee châm điếu thuốc.
Qua tấm kính bẩn, hắn cảm nhận ánh mắt của Alejandro đang dán vào mình. Tennessee thực sự tò mò không hiểu sao dưới trướng Callito lại có thể có một đứa cháu như thế này.
Cũng phải thôi, nếu một kẻ chuyên nhận hợp đồng giết người như hắn có thể xuất thân từ một người phụ nữ nghiện ngập dù không phải sát nhân, thì chuyện này cũng không hoàn toàn vô lý.
Đôi mắt Tennessee dừng lại trên Alejandro qua lớp kính bẩn. Hắn thực sự cảm thấy một chút tiếc nuối, dù rất nhỏ, trước cái chết của Callito. Và càng khó chịu hơn khi kẻ thay thế ông ta lại là thằng ngốc này. Khoảnh khắc đó, vẻ mặt Alejandro, vốn đang kìm nén sự khó chịu, hoàn toàn mất bình tĩnh.
“Tao biết mày là nhân vật chính trong câu chuyện này, nhưng đừng quá đà. Đây là cảnh báo cuối cùng đấy.”
Nếu khéo léo xử lý, hắn có thể tránh được, nhưng hôm nay Tennessee đơn giản là không có tâm trạng để làm thế.
“Cái cảnh báo đó, có thực sự là cuối cùng không?”
Ánh mắt của hai người chạm nhau. Lời thách thức “Cứ thử đi nếu dám” hoàn toàn nghiêm túc. Bọn côn đồ đa phần chỉ là lũ vô dụng. Chúng không biết cầm súng đúng cách, chưa từng qua huấn luyện bài bản nên chẳng hiểu cách kết thúc mọi chuyện chỉ với một phát đạn. Đỉnh điểm của một tổ chức thiếu chuyên nghiệp. Cứ thế ùa vào, bắn loạn xạ rồi nghĩ “Chắc giờ nó chết rồi”, bật nhạc ầm ĩ rồi biến mất. Tennessee bật cười khẩy một cách không che giấu.
Dù Tennessee tỏ ra bình thản, Alejandro cuối cùng vẫn không dám rút khẩu súng giắt trong thắt lưng.
Đúng như dự đoán.
“Ngoan ngoãn đấy. Hẹn gặp lại.”
Mẩu thuốc cháy dở rơi xuống mũi Alejandro.
Sau khi đỗ xe bên ngoài tòa nhà, Tennessee hướng về phía chiếc xe mình đã lái đến. Băng qua đường, rẽ vào góc khuất, anh bỗng cảm nhận ánh nhìn chằm chằm. Tennessee quay người. Ba gã đàn ông gốc Hispanic đang đứng gần cột điện, mắt dán vào anh. Quá lộ liễu để gọi là theo dõi, chúng còn chẳng thèm tránh ánh mắt. Nhưng nếu do vụ Alejandro vừa xảy ra thì phản ứng này quá nhanh.
Ánh mắt chúng khó chịu thật. Giết luôn nhỉ?
Tennessee suy nghĩ giây lát rồi đảo mắt nhìn đứa trẻ đang ngồi bất động trong xe. Không phải ảo giác. Bọn chúng đang nhìn chằm chằm vào đứa bé.
“Mở cửa.”
Đứa trẻ nhanh chóng làm theo. Nó cũng đã nhận ra ánh mắt kia nên vừa nép sát Tennessee vừa liếc nhóm đàn ông bên kia đường. Sự căng thẳng hiện rõ.
“Chúng làm gì mày?”
“Dạ không, họ đã nhìn chằm chằm vào em suốt mười phút rồi.”
“Tao đã bảo cúi đầu xuống.”
Tennessee ngắt lời khi đứa trẻ định cãi, rồi thêm:
“Đáng lẽ nên bắn chúng.”
Đứa trẻ há hốc miệng kinh ngạc, nhưng nhanh chóng nhận ra Tennessee đang đùa nên phì cười.
Có chuyện gì đây? Mở cửa sau cho đứa trẻ, Tennessee liếc nhìn phía cột điện. Bọn đàn ông đã biến mất. Chắc chắn chúng không nhằm vào anh mà là đứa trẻ. Gặp lại ba tên đó, anh sẽ bắn chết hai đứa và tra khảo thằng còn lại.
“Bây giờ chúng ta đi đâu vậy?”
Đứa trẻ hỏi ngay khi vừa chuyển sang xe khác. Chúng ta ư? Khóe mắt Tennessee hơi nhíu lại.
“Không phải ‘chúng ta’, mà là mày. Tao có chỗ để mày ở. Mày cứ ở đó đi.”
Đứa trẻ im bặt. Tennessee dùng ngón tay gõ nhẹ lên vô lăng. Chẳng hiểu sao, hình ảnh khuôn mặt đứa nhỏ lúc nãy cứ hiện lên trong đầu hắn.
Nó trông rõ ràng là đang căng thẳng. Hai tay siết chặt, thở không ra hơi, co ro ngồi im. Thế mà ngay khi nghe câu “Mở cửa đi”, nó liền hạ súng xuống với vẻ mặt nhẹ nhõm. Nhẹ nhõm ư? Tennessee chưa từng thấy ai nhìn mặt hắn mà lại cảm thấy yên tâm cả. Thường thì ngược lại mới đúng. Có kẻ cam chịu số phận, có kẻ hoảng sợ bỏ chạy hoặc chống cự.
Chưa từng có ai bị hắn chĩa súng mà lại thở phào nhẹ nhõm như được quấn trong chăn ấm. Nhưng đứa trẻ này thì khác. Nó hạ hai tay xuống ngay lập tức, thậm chí còn cẩn thận xoay ngược súng lại đưa cho hắn—tay cầm hướng ra ngoài, nòng súng quay về phía chính nó.
“Ở đó có TV nên mày sẽ không buồn đâu.”
Tennessee dừng xe trước căn nhà và nói. Đây là nơi hắn lâu lắm rồi mới quay lại. Có lẽ vậy mà nó trông đặc biệt xa lạ. Hắn vê điếu thuốc rồi châm lửa. Lẽ ra đứa nhỏ phải nhảy cẫng lên vì vui sướng khi biết có TV, giường ngủ và cả phòng tắm, nhưng nó chỉ im lặng ngồi phịch xuống giường.
“Anh sẽ quay lại chứ?”
Tennessee đang kiểm tra lại khóa cửa lần nữa thì ngẩng đầu lên. Hắn lại ngậm điếu thuốc thứ bao nhiêu mà hắn cũng không nhớ nổi hôm nay.
“Khi nào anh về?”
Như thể sợ mình trông yếu đuối, đứa trẻ đổi câu hỏi. Tennessee liếc nhìn đồng hồ, ánh mắt vô hồn.
“Không biết nữa.”
Hắn đặt khẩu súng xuống cạnh đứa trẻ.
“Nếu sợ thì cứ cầm lấy.”
Tennessee nắm lấy hai tay nó, dạy lại một lần nữa: Mở khóa như thế này, đúng rồi, kéo cò như vậy, rồi ngắm bắn. Suốt quá trình, đứa trẻ cắn chặt môi.
“Em đi cùng được không? Em sẽ ngoan ngoãn ngồi chờ trong xe.”
Tiếng ồn ào từ chiếc TV đang bật vang lên. Thấy Tennessee tỏ vẻ khó chịu, cậu bé lắc đầu.
“…Không phải đâu.”
Tennessee dùng ngón tay kéo tấm rèm lên, nhìn ra ngoài. Hắn nhớ lại những người đàn ông đã quan sát cậu bé một cách kỳ lạ, rồi bắt đầu chú ý quan sát xung quanh.
Dù là sự theo dõi trắng trợn, nhưng vì họ chưa gây hấn ngay lập tức, nên cậu bé chẳng biết phải làm gì. Giá như họ tiến lại gần, hắn đã bắn rồi, nhưng họ chỉ đứng từ xa nhìn chằm chằm, khiến hắn không biết phải phản ứng thế nào. Mới mười một tuổi, sợ hãi cũng phải. May mắn hay không, xung quanh chỉ có ánh đèn đường, nhưng trong những góc khuất không ánh sáng, không ai biết thứ gì đang ẩn nấp.
Ngôi nhà nép mình trong con hẻm tối đen như mực. Một không gian hoang vắng, không có gì, không một bóng người. Tiếng TV vang lên lác đác, khẩu súng nhỏ đặt bên cạnh.
Tennessee cũng từng trải qua những chuyện như vậy. Khác biệt duy nhất là ngày ấy, bên cạnh hắn có một người. Người mẹ say xỉn gục xuống bất tỉnh, căn nhà chìm trong im lặng như bị bịt miệng. Tiếng chó tru xa xa, tiếng súng như pháo nổ.
Khi còn nhỏ, Tennessee đã biết rõ vị trí khẩu súng mà mẹ hắn giấu đi.
Mình có nên chết không?
Hắn đã nghĩ điều đó hàng chục lần. Giết người phụ nữ này rồi tự sát luôn? Khi tay chạm vào khối kim loại lạnh, hắn nhận ra sự sống con người vừa nặng nề lại vừa nhẹ bẫng. Một thứ mỏng manh đến mức đứa trẻ cũng có thể cầm lên. Có lẽ vì sự sống quá nhẹ nhàng, nên mẹ hắn mới sống một cuộc đời bị vứt bỏ như thế.
Tennessee đổi ý.
“Phải nghe lời anh.”
Nơi này không tốt cho một đứa trẻ, nhưng tốt hơn là cứ mang cậu theo. Nghe lời Tennessee, ánh mắt cậu bé bỗng sáng lên.
“Vâng!”
“Khi nào anh bảo em làm gì, em phải làm theo.”
“Vâng!”
“…Đi thôi.”
Đứa trẻ nhảy phóc xuống đất. Dù nghĩ thế nào đi nữa, đứa bé này vẫn quá nhỏ con so với tuổi. Có lẽ do không được cho ăn uống đầy đủ, hoặc bị cướp mất phần ăn nên gầy gò ốm yếu. Dù đã dọa nạt như vậy, Tennessee vẫn nghĩ sẽ không có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra đâu.
Ngay khi dắt đứa trẻ vào, ánh nhìn của mọi người đổ dồn về phía chúng. Nói chính xác thì đây không phải sòng bạc, cũng chẳng phải câu lạc bộ chỉ dành cho người lớn, nhưng quán ăn này vốn mang tiếng không mấy tốt đẹp.
Không đến mức như Hooters, nơi bắt nhân viên phục vụ mặc đồ rách rưới đi lại khắp nơi, nhưng không khí cũng chẳng khác là mấy.
“Chào cậu bé quý tộc.”
Một cô phục vụ ăn mặc hở hang véo má đứa trẻ. Đang căng thẳng vì lời cảnh báo của Tennessee, đứa bé không hiểu chuyện gì đang xảy ra nên ngơ ngác nhìn quanh. Gương mặt nhỏ nhắn đầy vẻ bối rối.
“Tennessee.”
Vừa ngồi xuống quầy bar, Rick đã bước ra chào hỏi. Anh ta liếc nhìn đứa trẻ ngồi cạnh Tennessee, ánh mắt như muốn hỏi: “Con mày đấy à?” Chắc chắn là vậy. Đứa bé đang chăm chú nhìn menu, mặt nhăn nhó hết cỡ.
“Tao không mua gì cho mày đâu. Đừng gọi đồ.”
“Em có 100 đô đấy.”
Một cú chí mạng. Tennessee vẫn giật lại menu từ tay đứa trẻ. “Á!” Đứa bé với tay nhưng khoảng cách thể hình giữa nó và Tennessee quá chênh lệch.
“Tao không có ý tăng doanh thu cho chỗ này. Tao sẽ mua đồ cho mày ở chỗ khác.”
“Hả?! Gì vậy, Tennessee, đồ ăn ở đây không hợp khẩu vị mày à?”
Rick chất vấn, Tennessee miễn cưỡng trả lại menu. Nghĩ lại thì có lẽ nên giúp tăng doanh thu một chút để Rick chịu nghe lời đề nghị của mình. Nhưng Tennessee thực sự ghét cái không khí này.
“Ơ… em… em gọi đồ nhé.”
Đứa trẻ giơ tay lên, rồi chợt nhớ ra điều gì, liền nhìn Tennessee xin phép. Tennessee gật đầu bằng ánh mắt, đứa bé liền nói: “Cho em bánh mì quế ạ.”
“Đó là tên cocktail.”
“…Ồ.”
“Nó ghi rõ ở đây này.”
Đứa trẻ liếc nhìn theo ngón tay của Rick rồi nhíu mày. Nhìn kỹ thì sau chữ “bánh mì quế” có thêm từ “giòn”. Trong lúc cậu bé quay lại xem menu, Rick không giấu nổi vẻ bối rối.
‘Con mày đấy à?! Hỏi mày có phải con mày không?! Trông cũng phải tầm mười tám tuổi rồi đấy?!’
Chỉ ánh mắt của Rick thôi cũng đủ ồn ào. Tennessee phớt lờ tiếng hét vừa dữ dội vừa tuyệt vọng đó. Thấy anh ta cứ làm ngơ, Rick đành hỏi bằng lời:
“Tennessee, đây là con cậu à?”
Giọng nói to đến mức cả cậu bé đang gọi món lẫn cô phục vụ bên cạnh đều quay lại nhìn, Tennessee đành mở miệng:
“Làm gì có chuyện đó.”
“Trông khá giống cậu đấy.”
“Đôi mắt có chút…”
Rick khoanh tay đánh giá, đến cả cô phục vụ cũng gật gù tán thành. Tennessee nhăn mặt.
“Tình cờ bắt cóc được thằng nhóc thôi.”
Tưởng rằng Rick sẽ coi đó là đùa và hỏi “Bắt cóc từ đâu vậy?”, nhưng không ngờ anh ta lại hoàn toàn trơ mặt ra nhìn chằm chằm Tennessee. Ánh mắt như đang dò xét điều gì.
“Cậu đừng bảo là… Không phải chứ?”
Dù không hiểu ý gì nhưng rõ ràng có gì đó. Chuyện này không tiện nói trước mặt đứa trẻ, Tennessee liền hất cằm về phía căn phòng phía sau. Dù là nhà hàng nhưng nơi đây vẫn có một văn phòng nhỏ. Tennessee gõ nhẹ lên bàn bar thu hút sự chú ý của cậu bé.
“Anh đi nói chuyện với Rick một lát, em ngồi đây ăn đi.”
“Vâng.”
“Đừng bắt anh nhắc lại lần hai.”
Thấy Tennessee nói vậy, Rick liền gọi phục vụ nhờ trông chừng cậu bé.
“Được ạ.”
Có lẽ vì đây là nhà hàng đông người nên cậu bé tạm thời bỏ đi cảnh giác, hoặc cũng có thể vì đang đùa nghịch nên nét mặt vốn dịu đi giờ lại căng thẳng.