6

— Texas—
6.
“Anh sẽ đi khi quán mở cửa.”
Giọng Tennessee vang lên, phá tan dòng suy nghĩ của đứa trẻ. Cậu bé ngẩng đầu lên. Tennessee đang nói chuyện điện thoại. Hóa ra cái điện thoại cục gạch kia vẫn dùng được. Lần đầu nhìn thấy điện thoại gập, cậu thực sự kinh ngạc khi thấy thứ có nắp đậy này vẫn hoạt động.
“Đừng nói nhảm nữa, gặp nhau rồi tính.”
Đáng ngạc nhiên, giọng Tennessee không còn sắc lạnh như thường lệ. Nếu bình thường anh nói chuyện điềm tĩnh và lạnh lùng, thì giờ đây lại phảng phất chút đùa cợt.
Ai vậy nhỉ? Cậu bé ngó nghiêng nhưng chỉ thấy đôi mắt Tennessee qua gương chiếu hậu.
“…Lát nữa mình đi đâu vậy?”
“Không cần biết.”
Tennessee có lý do để không nói ra. Ngoài Rick, anh còn quen một người khác có thể cung cấp thông tin ở đây, và hôm nay anh định gặp hắn. Nếu là quán cà phê, có lẽ anh đã nói với cậu bé, nhưng điểm đến hôm nay của Tennessee là một câu lạc bộ.
“Trước đó nghỉ một lát vậy.”
Rồi Tennessee dừng xe. “Giờ mình đi đâu?” – Cậu bé hỏi, và được trả lời là đến trung tâm thành phố. Dù không hiểu tình hình, cậu vẫn gật đầu rồi lẽo đẽo theo Tennessee.
Khi vào trung tâm, đông người hơn nên cậu bé nép sát bên Tennessee. Kỳ lạ thay, Tennessee hòa nhập rất tự nhiên giữa đám đông, chẳng hề nổi bật. Cậu bé nghĩ có lẽ chính mình, với vẻ ngoài lóng ngóng, mới là người thu hút ánh nhìn. Không hiểu sao, Tennessee lúc này khác hẳn vẻ lạnh lùng khi lái xe, trông như một chàng trai bình thường đi chơi phố.
“Ôm vào.”
“…Hả?”
Tennessee không nhắc lại lần thứ hai, giơ tay ra. Ngơ ngác nhưng cậu bé vội vã ôm lấy anh. Khi áp sát, cậu ngửi thấy mùi cơ thể Tennessee – thoang thoảng khói thuốc nhưng hương nam tính mạnh hơn. Đó không phải mùi nước hoa nhân tạo.
Khi thấy đứa trẻ lại cứng đờ như lần trước, Tennessee bảo nó thả lỏng đi. Giờ đây, cậu bé đã dính chặt vào lòng Tennessee như miếng kẹo cao su dính dưới đất. Khi được ôm, cậu mới nhận ra vai Tennessee rộng đến thế nào. Cánh tay anh rắn chắc, cổ nóng hơn tưởng tượng.
Nằm trong vòng tay anh, hai tay buông thõng, cậu bé liếc nhìn xung quanh. Những tòa khách sạn hiện ra. Có lẽ vì đây là thành phố lớn nên có rất nhiều khách sạn sang trọng ánh lên sắc vàng. Tennessee băng qua sảnh tiến thẳng đến quầy lễ tân.
“Cho tôi một phòng.”
Nhân viên sẽ nghĩ gì về bọn mình nhỉ? Cậu bé tò mò. Họ sẽ tưởng anh trai hay chú đi du lịch cùng cháu chăng? Không thấy vẻ nghi ngờ, nhân viên bắt đầu thủ tục một cách tự nhiên.
Trong khi Tennessee trò chuyện trôi chảy, cậu bé ngoan ngoãn nằm im trong lòng anh. Người đàn ông tưởng chừng lạnh lùng như đá cẩm thạch ấy lại ấm áp đến bất ngờ, chẳng khác gì lần trước cậu được ôm.
Dù bất ngờ, nhưng cậu bé nghĩ Tennessee đặt phòng khách sạn không phải vì anh muốn nghỉ ngơi, mà là để cho cậu được thư giãn. Dù nói là đi nghỉ, nhưng Tennessee chẳng nằm xuống, chỉ ngồi trên ghấy tỉ mỉ lau chùi khẩu súng. Chẳng có vẻ gì là muốn nghỉ ngơi.
Nằm xuống một lúc, cơn buồn ngủ ập đến, cậu bé chớp mắt chậm rãi. Thoải mái trên giường, cậu chỉ quay đầu nhìn. Mở mắt ra, Tennessee ngay lập tức hiện vào tầm mắt, ngồi bắt chân chữ ngũ. Lần đầu tiên cậu không hề căng thẳng khi có một người đàn ông ở bên cạnh như thế.
Từ một góc khuất trong tâm trí, tiếng thì thào vẫn vang lên: Hắn chỉ giả vờ quan tâm, đối xử tốt với mày thôi. Rồi sẽ đến ngày hắn đánh mày. Ngày càng mạnh hơn, ngày càng thường xuyên. Hắn sẽ bắt mày đứng dựa vào tường và tự nói ra lỗi lầm của mình. Bạo lực từ một lần một tuần sẽ thành một tuần một lần, rồi cách ngày, rồi biến thành thói quen hàng ngày… Đừng có tin.
“Tennessee.”
Dưới tiếng gọi mơ hồ, anh ta ngước mắt lên. Đôi mắt xanh lạnh lùng như đang chất vấn “Gọi ta làm gì?”. Lẽ ra đôi mắt ấy phải mờ ảo sau làn khói thuốc, nhưng chúng luôn sắc nét đến kinh ngạc. Từng khoảnh khắc, ánh mắt ấy như xuyên thấu vào tâm can.
Không được. Chỉ mới gần một tuần ở bên nhau thôi. Phải bỏ chạy thôi. Bởi lời đe dọa giết người hôm đó chắc chắn là thật.
Đứa trẻ này chưa từng mở lòng với bất kỳ ai, kể cả những đứa bạn cùng trang lứa đã quen biết nhiều năm. Nỗi đau khi bị phản bội quá lớn và đáng sợ đến mức cậu chọn cách không tin tưởng bất cứ ai. Nhưng mà…
“Sao thế?”
Quá ấm áp. Nếu bị bỏng thì phải làm sao? Nếu da thịt tan chảy, nếu đau đớn tột cùng, mình sẽ ra sao?
…Phải chạy trốn thôi.
Nằm nghiêng người, cậu bé nhắm chặt mắt lại. “Bỏ chạy” không phải từ chính xác. “Rời đi” mới đúng. Cậu sẽ không bao giờ kể với ai về việc Tennessee đã ăn trộm chiếc xe, về việc hắn là kẻ đáng ngờ và nguy hiểm. Như vậy, có lẽ hắn cũng sẽ làm ngơ cho cậu.
Hơi ấm trong suốt tuần đầu tiên đó nóng đến mức khiến cậu muốn khóc, khiến cậu sợ hãi liệu bản thân có tan chảy hay không.
*
“Ở đây.”
Đây là lần đầu tiên sau rất lâu cậu có một giấc ngủ sâu thực sự chứ không phải giấc ngủ chập chờn. Giật mình tỉnh giấc bởi giọng nói quen thuộc, cậu mở mắt thấy Tennessee đang đứng đó. Không phải trang phục bình thường mà là bộ vest như lần đầu họ gặp.
Cái câu “Ở đây” chết tiệt ấy. Nếu mỗi lần Tennessee nói “Ở đây” mà cậu được nhận 1 đô la, giờ này có lẽ cậu đã thành triệu phú rồi.
“Nếu đói thì gọi đồ ăn phòng.”
Cậu bé liếc nhìn đồng hồ. Trời ơi. Cậu biết mình đã ngủ rất say nhưng không ngờ lại ngủ quên đến tận đêm khuya thế này. Nếu Tennessee không đánh thức thì có lẽ cậu đã ngủ đến sáng hôm sau mất.
“Khoảng bao lâu thì anh quay lại?”
“Sớm thôi.”
“Sớm thôi” ư? Vậy có nên chờ đợi không? Khi nào thì nên bỏ trốn đây? Cậu bé cắn môi trong bồn chồn, không nhận ra ánh mắt Tennessee đang quan sát mình chằm chằm như vậy. Trong đầu cậu lúc này có quá nhiều suy nghĩ.
“…Có lẽ hơi muộn. Em ngủ trước đây.”
Khi Tennessee sửa lại lời nói, đứa trẻ gật đầu. Vậy là hôm nay. Chính là lúc này. Nếu xác nhận Tennessee đã rời đi thì mình cũng phải đi thôi. Vẻ mặt kiên quyết, đứa trẻ dõi theo bóng lưng Tennessee khuất dần.
Ngay cả khi đóng cửa bước ra, Tennessee cũng chẳng buồn chào hỏi dù chỉ một câu. Dù bình thường đã thế nhưng lúc này không khí càng thêm lạnh lẽo. Như thể hắn biết rõ mình đang nghĩ gì.
Đứa trẻ áp tai vào cánh cửa. Nó hy vọng có thể nghe thấy bước chân Tennessee đang rời xa, nhưng chẳng có âm thanh nào vang lên.
Phải làm sao đây?
Dù biết mình đang quá căng thẳng và bị dồn vào thế bí nên không thể suy nghĩ thấu đáo, đứa trẻ vẫn cuống quýt. Trước tiên, nó lấy ra tờ 100 đô mà Tennessee đã đưa. Đó là toàn bộ tài sản của nó. Nó thu dọn đồ vệ sinh cá nhân… khoác lên chiếc áo khoác, buộc chặt dây giày.
Không thể cứ thế mà đi được. Biết đâu Tennessee sẽ nghĩ mình phản bội. Nó muốn cho hắn biết rằng không phải vậy.
Đứa trẻ lục ngăn kéo tìm mảnh giấy nhớ. Không thấy bút đâu. Chạy quanh mở hết ngăn kéo này đến ngăn kéo khác, nó bất ngờ phát hiện chiếc ví của Tennessee.
…Hả? Sao lại để quên cái này?
Khoảnh khắc ấy, một mâu thuẫn dữ dội trỗi dậy. Chỉ việc cầm chiếc ví của hắn thôi cũng khiến nó dâng trào cảm giác tội lỗi. Nhưng nhìn thôi thì không phải tội mà.
Đứa trẻ mở ví Tennessee ra. Dù không mong đợi nhưng quả nhiên không có thứ gì giúp nhận dạng hắn. Không ảnh, không bằng lái, cũng chẳng có hóa đơn thông thường, chỉ toàn tiền giấy.
Đây là tiền gì vậy? Đứa trẻ chăm chú nhìn tờ tiền lạ lẫm. Ơ… Euro. Euro? Sao lại mang theo đồng Euro nhỉ? Gãi đầu một lúc, nó đóng ví lại. Rồi nhìn xuống tờ 100 đô nhàu nát trên tay.
Lấy thêm một tờ nữa thôi, chỉ một tờ nữa thôi nhé?
“…Không.”
Đứa trẻ đặt chiếc ví về chỗ cũ. Ngay bên cạnh là cây bút nó đang tìm. Nó bắt đầu viết thư lên mảnh giấy trắng.
Gửi Tennessee…
Ngay từ câu đầu tiên, tôi đã vấp phải trở ngại. Tennessee viết thế nào nhỉ? Tenne…sse… có đúng không? Cuối cùng có hai chữ e à?… Đáng lẽ nên học hành chăm chỉ hơn.
Cậu bé bực bội tặc lưỡi trong hối hận. Chẳng mấy chốc, cậu đặt cây bút xuống, đặt mẩu giấy ghi chú lên giường của Tennessee sao cho dễ thấy nhất.
Khi bước đến cửa, cậu quay lại nhìn lần cuối. Tennessee vẫn ngồi đó, trên chiếc ghế. Còn cậu đã ngủ say sưa bên cạnh trên giường, chẳng hay biết gì. Không bị đánh vào má bất ngờ, cũng chẳng bị quăng xuống sàn. Thậm chí khó mà tưởng tượng Tennessee lại có thể cuồng nhiệt đến thế. Nếu là Tennessee, có lẽ anh sẽ gọi cậu lại và nghiêm khắc nói một câu thay vì giơ tay đánh.
Đó là một cảm giác nhẹ nhõm khác thường.
Cuối cùng, cậu mở cửa. Rồi như cố dứt bỏ luyến tiếc, cậu quay đi với vẻ lạnh lùng. Căn phòng trống vắng sau khi cậu rời đi chìm vào sự tĩnh lặng đáng sợ. Trên giường Tennessee, chỉ còn lại tờ giấy ghi chú nguệch ngoạc và một tờ tiền 100 đô la nhàu nát nằm yên lặng.
*
“Tennessee!”
Một người phụ nữ với giọng nói chưa trưởng thành ôm chầm lấy anh.
“Anh lúc nào cũng đúng giờ như cơm bữa vậy.”
Cô ta không ngần ngại hôn lên má phải của Tennessee như một lời chào. Dù không đáp lại cái ôm, Tennessee cũng chẳng đẩy cô ra.
“Lâu rồi không gặp, Megan.”
Đáp lại lời chào, Tennessee theo Megan bước vào trong. Nơi Megan điều hành là một câu lạc bộ thoát y. Người gác cửa định chặn Tennessee lại nhưng sau khi thấy ánh mắt Megan, liền mở cửa cho anh vào.
“Megan… thật là.”
Tennessee tỏ ra khó chịu trước những thân thể trần truồng lấp lánh dưới ánh đèn màu. Megan cười khẩy:
“Em đã nói là câu lạc bộ mà, Tennessee.”
“Ừ, nhưng em không nói đó là câu lạc bộ thoát y dành cho phụ nữ.”
“Có lẽ em quên mất.” Megan giả vờ ngây ngô, nhưng anh biết cô ta cố tình không nói để trêu mình.
“Không phải lúc nào cũng được thấy anh bối rối như vậy đâu.”
“Không có thời gian cho chuyện này, đưa việc cho tôi đi.”
Tennessee nhớ lại khuôn mặt đầy xung đột của đứa trẻ rồi vung tay. Megan đưa cho anh một ly cocktail, ra hiệu đừng làm thế. Đó là ly Cosmopolitan màu hồng.
“Có chuyện gì vậy?”
“Có linh cảm kỳ lạ. Tôi đã nhờ Rick, nhưng muốn anh điều tra riêng giúp. Rick có chỗ mềm lòng.”
Tennessee đưa cho cô một mẩu giấy.
“Đây là ai?”
“William Hurston. 43 tuổi. Sống ở Oregon, điều hành một cơ sở nhận nuôi trẻ.”
“Cần tra những gì?”
Megan gập mẩu giấy bỏ vào túi.
“Không có tiền án, nhưng không phải loại người đàng hoàng. Kiểm tra xem có vết bẩn nào khác không, và xem hắn thường giao du với ai.”
Đứa trẻ đã nhắc đến ông Hurston và bạn của ông Hurston.
“Còn có một tên Derek nữa. Chắc là đứa con trai trong cơ sở của Hurston.”
“Tôi có thể hỏi tại sao lại quan tâm đến chuyện này không?”
“Không.”
Nói xong, Tennessee đứng dậy ngay.
“Đi rồi à? Trong đám stripper của tôi cũng có gay đấy. Cả gái nữa.”
“Không cần.”
“Tôi giảm giá cho.”
Đang định bảo cút đi thì một tiếng hét vang lên phía sau. Nếu đây không phải club của Megan, Tennessee đã rút súng từ lâu rồi.
Người hét là một cô gái trông như sinh viên đại học. Chính xác hơn, là một cô 21 tuổi. Không thể nhầm được vì cô đeo băng đô ghi “Sinh nhật lần thứ 21” và đội vương miện. Cô ta đang chỉ tay về phía Tennessee. Dù không nghe rõ vì ồn ào, nhưng cô gái đang nói gì đó trong trạng thái phấn khích tột độ.
“Xin lỗi, nhưng Tennessee không phải stripper ở đây.”
Megan nói, nhưng cô gái đang trong sinh nhật trọng đại nên chẳng còn tỉnh táo.
“Cởi đồ đi! Áaaaa! Cởi đi!”
Chúa ơi.
Tennessee đứng dậy như thể vừa chứng kiến cảnh tượng không thể chấp nhận được.
“Lần sau quay lại, tôi giảm giá cho!”
“Không cần.”
Vừa bước ra khỏi câu lạc bộ, Tennessee lập tức châm điếu thuốc. Hắn có cảm giác như mình vẫn còn vương mùi nước hoa. Không chỉ là nước hoa phụ nữ, mà còn là nước hoa nam, lăn khử mùi của những tay vũ công thoát y, cùng mùi rượu nồng nặc – tất cả như hòa quyện vào người hắn.
“Giá mà có cô gái nào khiến mình thích thú thì khác,” Tennessee lẩm bẩm, nhưng đằng này lại là câu lạc bộ thoát y chỉ dành cho nữ giới. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi, hắn đã chứng kiến đủ thứ biểu diễn khiêu dâm và những cảnh tượng trần trụi nhất.
“Đáng lẽ phải nghiên cứu kỹ khi thằng bạn bảo bỏ nghề lính đánh thuê để mở câu lạc bộ,” Tennessee thở dài bước xuống phố. Thông thường hắn sẽ lên xe và về thẳng khách sạn, nhưng có lẽ do không khí trong club quá ngột ngạt nên hắn quyết định đi bộ.
Đêm càng về khuya càng lạnh. Đang đi dọc đại lộ, Tennessee chợt nhớ ra đã lâu rồi Amber không đòi uống Mountain Dew. Dù ở khách sạn sang trọng này, gọi gì cũng có, nhưng tính Amber tuy bề ngoài trơ trẽn nhưng lại rất biết ngượng, chắc cậu bé sẽ không dám gọi dù có thèm đến mấy.
Hắn định bước vào một cửa hàng sạch sẽ thì bỗng “bịch” – một cú va chạm vào vai.
“Xem này?”
“Xin lỗi nhé.”
Tennessee bật cười khẩy khi thấy gã đàn ông vừa cà lơ phất phơ xin lỗi rồi biến mất. Rõ ràng hắn cố tình đâm sầm vào rồi thò tay vào túi mình.
Chắc chắn hắn đã lấy tiền. Tennessee thò tay vào túi và đúng như dự đoán, xấp tiền mặt đã biến mất. Tên kia vẫn còn trong tầm nhìn.
Bình thường Tennessee sẽ bỏ qua, nhưng lúc này hắn đang cần tiền để mua đồ uống. Tuy nhiên, đông người quá nên không tiện dạy cho hắn ta một bài học ngay.
Tennessee lặng lẽ theo sau. Gã đàn ông gốc Á trông khoảng đầu 20 vừa huýt sáo vừa men vào con hẻm vắng. Hắn ta hoàn toàn không biết mình đang bị bám đuôi, dáng điệu cực kỳ thoải mái.
“Tan!”
Cuối cùng đến điểm hẹn, gã tên Tan quay đầu lại. Tan lôi xấp tiền của Tennessee ra vẫy vẫy.
“Này mấy đứa, thấy không?”
“Ghê đấy! Nhưng cần gì phải thế, ở đây cũng có đủ đồ mà.”
Trong khi tầm mắt bọn chúng không để ý, Tennessee lặng lẽ kiểm tra băng đạn.
“Bán cái này sẽ được kha khá đấy. Đúng lứa tuổi mà Latin Emperador thích mà.”
Cái tên quen thuộc khiến Tennessee dừng tay.
“Giờ tính sao? Giết rồi mang đi hay cứ thế giao nộp?”
“Tốt nhất nên giao nộp còn sống.”
Một tiếng động đập mạnh vang lên. “Này, giữ chặt nó vào!” Bọn chúng nhốn nháo di chuyển. Tennessee nghe thấy một tiếng thét yếu ớt – có lẽ là tiếng la tối đa của một cái miệng bị bịt kín bằng băng dính.
Khi Tennessee bước ra khỏi ngõ hẻm, hắn nhìn thấy thứ lẽ ra không nên thấy. Đáng lẽ giờ này đứa trẻ kia phải đang nghỉ ngơi trong khách sạn hoặc bù lại bữa ăn đã bỏ lỡ.
Bị trói bằng dây rút, đứa trẻ vùng vẫy dữ dội. Nhưng một đứa nhỏ đã bị khống chế, bị vây quanh bởi mấy gã đàn ông trưởng thành, thì cũng chẳng làm được gì nhiều. Bọn chúng còn cười khoái chí trước sự phản kháng của nó.
Như thể ngửi thấy mùi của Tennessee, đột nhiên đứa trẻ cứng người, ngẩng mắt lên. Tennessee bật ra một tiếng cười chán nản. Bọn kia vẫn đang cười đùa ồn ào, chưa nhận ra sự hiện diện của hắn.
“Tao đã bảo mày ở yên mà.” Hắn tưởng mình đã dặn dò đủ rõ ràng.
Ngậm điếu thuốc, Tennessee lắp ống giảm thanh. Hắn chuẩn bị sẵn sàng để giết người, nhưng lại đang phân vân có nên quay đi làm ngơ hay không.
Nhìn vẻ mặt hoảng loạn và giằng xé của đứa trẻ, hắn đoán nó đã định bỏ trốn. Nhưng không ngờ lại bị lũ này bắt được. Nếu biết tự thương mình, ít nhất nó phải lên kế hoạch kỹ càng, chuẩn bị đầy đủ, đánh lạc hướng rồi mới trốn chứ.
Chắc nó đã rất hoảng sợ.
Dù đang bực bội, Tennessee vẫn vật lộn với suy nghĩ muốn thấu hiểu đứa trẻ. Hắn hiểu rõ – không biết tin ai nên chẳng dám tin một ai, luôn sống trong bất an, thậm chí không thể thở một cách thoải mái.
Hắn cố gắng thông cảm cho một đứa trẻ yếu đuối, bất lực. Một đứa mới mười một tuổi, biết phải làm sao được chứ?
Dù sao thì trong đêm khuya như thế này, ở một thành phố nguy hiểm, một đứa trẻ không nhà cửa chính là con mồi dễ dàng. Bọn chúng đang thì thầm với nhau thì ngửi thấy mùi thuốc lá, lần lượt quay đầu lại nhìn.
“Đáng lẽ đừng làm thế.”
Câu nói đó dành cho đứa trẻ.
Tên đứng xa nhất đổ gục xuống trước tiên, không một chút sức lực. Từ khẩu súng lắp ống giảm thanh vang lên tiếng gió bị nén lại. Nếu muốn giết người, phải ra tay trước khi đối phương kịp bóp cò. Nếu để tiếng súng vang lên hai ba phát, khả năng cảnh sát ập tới sẽ rất cao. Khi phát hiện ra xác chết, cuộc điều tra sẽ bắt đầu.
“Cái quái gì vậy?!”
Những kẻ vừa mới còn bình thường bỗng nhiên ngã xuống một cách vô cớ khiến những tên còn lại giật mình ngẩng đầu lên. Chúng nhận ra Tennessee và vội vàng rút súng, nhưng chẳng có cơ hội nào để kéo cò nổi một phát đàng hoàng.
Những cơ thể vô hồn đổ xuống như ngôi nhà làm bằng bài lá, kết cục thảm hại và vô vị. Nhưng trong những cái chết mà Tennessee từng chứng kiến, chưa từng có cái chết nào là không vô vị.
Mọi chuyện kết thúc thật nhanh chóng. Tennessee lần cuối liếc nhìn xung quanh. Hắn dùng chân phủ lên vũng máu loang trên đất vài lần, rồi bước về phía đứa trẻ đang run bần bật.
Nỗi sợ hãi bao trùm lên đứa trẻ dường như sẽ không bao giờ phai nhạt. Tennessee nghĩ, có lẽ đây là lần đầu tiên đứa nhỏ chứng kiến cảnh giết người. Có thể nó sẽ nhớ mãi khoảnh khắc này, gặp ác mộng, và đến khi trưởng thành vẫn không thể quên được nỗi khiếp sợ này.
Dù đó là phản ứng tự nhiên của một đứa trẻ, nhưng Tennessee vẫn cảm thấy một chút bực bội. Đáng lẽ phải biết ơn vì hắn đã vấy bẩn tay mình vì nó, thế mà không biết điều lại còn la lên “bẩn thỉu”, “đáng sợ”, biết đâu nòng súng sẽ chĩa thẳng vào nó.
Tennessee đưa tay lên vuốt trán. Cơn bực bội bùng lên từ khi phát hiện ra đứa trẻ vẫn chưa nguôi ngoai. Bàn tay thô ráp của hắn xé miếng băng dính bịt miệng đứa bé. Cơ thể mỏng manh vẫn còn run rẩy vì căng thẳng tột độ. Nó sẽ phản ứng thế nào đây? Đôi mắt Tennessee vừa trở nên lạnh lẽo thì bỗng dây trói tay đứa trẻ bị cắt đứt, và nó vội vã chạy đến ôm chầm lấy hắn.
“Ôm ư? Một phản ứng ngoài dự tính.”
“Tennessee… Tennessee…”
Hơi ấm từ cơ thể kia áp sát vào ngực. Tennessee thở dài nhìn ba xác chết nằm la liệt. Thấy anh đứng im không phản ứng, cậu bé rụt rè hạ tay xuống. Cổ tay gầy guộc run rẩy kia in hằn những vết trói đỏ ửng. Đôi chân mất hết lực, cậu bé từ từ khụy xuống. Đôi mắt ngập tràn hối hận và tự trách.
“Cái kéo ma thuật đó đâu rồi?”
Cậu bé đang cắn môi để kìm nước mắt, để không chọc giận Tennessee, ngẩng đầu lên.
“Không… không còn nữa.”
“Thế sao?”
“…Trong xe.”
Tennessee vuốt mặt.
“Súng?”
“…Để nguyên trong khách sạn.”
“Tiền?”
“…Tiền cũng vậy.”
“Tại sao?”
Anh châm điếu thuốc thứ hai.
“Vì đó là đồ của Tennessee… Nếu em lấy đi thì thành ăn trộm rồi…”
“Tao hỏi tại sao không lấy!”
Giọng quát như sét đánh khiến cậu bé cứng đờ. Run rẩy toàn thân, cậu lắc đầu.
“Em không muốn… không muốn bị coi là kẻ trộm nữa…”
Phải trả lời rõ ràng, đừng khóc như thằng ngốc. Cậu bé tự nhủ, cố gắng lấy lại bình tĩnh.
“Theo tao.”
Nói xong, Tennessee quay đi.
*
Dù không bị ép buộc, cậu bé vẫn bước đi khó nhọc như bị Tennessee lôi đi. Bước chân anh quá nhanh, cậu khó lòng theo kịp.
Thì ra trước giờ anh đã cố chờ mình.
Đám đông càng khiến việc giữ tầm mắt khó khăn hơn. Bóng lưng Tennessee cứ thoắt ẩn thoắt hiện nơi cuối tầm nhìn, dù cậu cắn răng chạy theo vẫn không thể đuổi kịp.
Thì ra trước nay anh luôn cố tình đi chậm lại.
Cậu bé gắng sức đuổi theo, chỉ còn mỗi mục tiêu phải bám sát. Hơi thở trở nên gấp gáp.
Vừa về đến khách sạn, Tennessee giật phắt áo khoác ném đi. Tiếng vải quật nghe như roi đòn khiến cậu bé giật mình co rúm.
Vừa bước vào phòng, Tennessee đã bật cười khi nhìn thấy bức thư và xấp tiền để lại trên giường. Không thèm đọc, hắn vò nát lá thư rồi ra hiệu. Đứa trẻ rón rén bước lại gần.
Rõ ràng là sợ hãi, nhưng kỳ lạ là nó không cảm thấy nguy hiểm. Dù thấy Tennessee đang giận, hắn không kéo mình lại cũng chẳng đụng chạm thô bạo. Một niềm tin dị dạng.
À, thì ra đây là bị mắng. Lần đầu tiên đứa trẻ nhận ra điều đó. Lần đầu tiên dù không bị đánh đập, nó vẫn căng người và nín thở.
“Anh đã dạy em bắn súng rồi.”
“…Vâng.”
“Biết bắn mà sao không mang theo?”
“Vì đó là đồ của Tennessee.”
Nghe câu trả lời y hệt lúc nãy, Tennessee rút súng ra. Hắn bắt đứa trẻ duỗi bàn tay đang co rúm rồi đặt khẩu súng vào đó.
“Lần sau gặp chuyện tương tự, cứ bắn thẳng. Nếu định bỏ trốn thì cướp sạch luôn đi. Đừng có giả ngu mà phân biệt của anh của em rồi cố gây thiện cảm.”
Gật gù như bị thôi miên nghe Tennessee nói, đứa trẻ bỗng lắc đầu ở câu cuối. Một phản ứng yếu ớt nhưng rõ ràng.
“Em không muốn.”
“Tại sao? Em cố tình để lại mà. Nếu đã cho ví thì nên lấy hết tiền rồi đi. Thuê phòng trọ hay chui vào đâu đó ẩn náu cũng được. Thấy mấy đứa trông khả nghi tiến lại là bắn luôn!”
“Em không muốn, em…!”
“Vẫn chưa tỉnh ra à? Không một xu dính túi thì em định làm gì? Đêm nay em tính sao?! Em có biết bọn trẻ cỡ em không tiền sẽ làm gì không? Chúng vận chuyển ma túy trong ngõ hẻm rồi bán thân đấy. Không muốn kết cục đó thì nên lấy hết đi!”
“Em sẽ bắn! Nếu có súng em sẽ giết hết! Em sẽ giết không chần chừ! Nhưng em không muốn dùng súng của Tennessee…!”
“…Gì cơ?”
“Xin lỗi, em xin lỗi vì làm anh thất vọng. Nhưng đó là lần đầu tiên…”
Đứa trẻ cố kìm nước mắt trong khi tiếng nấc nghẹn ngào khiến nó không thể nói rõ ràng. Tennessee lại một lần nữa nhìn thấy đôi mắt ấy – đôi mắt nó đã thấy lần đầu tiên. Dù đang bị dồn vào đường cùng và căng thẳng tột độ, đứa trẻ vẫn thốt lên:
“Em không muốn trộm đồ của anh… Em không muốn bị nhớ đến như một kẻ vô ơn, một kẻ đáng khinh…”
“Em cần nó… nên em đã nghĩ đến việc lấy trộm… Chỉ nghĩ thôi em đã thấy có lỗi rồi… Chưa ai từng làm điều này cho em cả. Nằm xuống thật thoải mái… Dù phải di chuyển liên tục nhưng em cảm thấy như ở nhà. Em đã tự hỏi liệu nhà có phải như thế này không… Dù là khách sạn, nhà nghỉ hay xe hơi nhưng vẫn ấm cúng quá… Em xin lỗi, em sẽ không làm thế nữa.”
“Cút đi.”
“…Tennessee.”
Cuối cùng, nước mắt đứa trẻ cũng trào ra. Những giọt nước mắt long lanh lăn dài trên gò má đỏ ửng.
“Là mày chọn đấy. Tao đã bảo mày ở lại, nhưng mày bỏ đi. Đó là lựa chọn của mày. Đừng quay lại.”
“…Em xin lỗi, Tennessee. Em sẽ ngoan ngoãn nghe lời.”
“Tao không nhắc lại lần hai.”
“Vì cảm giác như nhà… Em nghĩ thà chết đói còn hơn ăn cắp từ người đã cho em cảm giác ấy… Tennessee!”
Tennessee nắm lấy cổ tay đứa trẻ, lôi nó về phía cửa. Đứa trẻ tuyệt vọng gào tên anh.
“Tennessee! Tennessee! Làm ơn đi!”
“Nhìn mày bây giờ kìa. Giữ chút tự trọng đi.”
Đứa trẻ nức nở. Nhưng ngọn lửa trong mắt nó chưa tắt. Nó cắn chặt môi, mắt mở to đầy oán hận và uất ức. Bị lôi đi một cách bất lực, bỗng đứa trẻ giật mạnh tay Tennessee ra và đứng thẳng trên đôi chân mình.
“Được thôi, em sẽ đi.”
“Ừ, cút đi.”
“Em sẽ đi mà!”
Ngay lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên, cắt ngang lời van xin như tiếng hét của đứa trẻ. Khi cả hai giật mình nhìn về phía cửa, ai đó lại gõ cửa khách sạn lần nữa.
Tennessee bỏ mặc đứa trẻ đang khóc, nhìn qua lỗ ngắm. Một người mặc đồng phục khách sạn đứng đó. Đằng sau là hai cảnh sát.
“Chết tiệt.”
Tennessee chửi thề một câu rồi bực bội vuốt mái tóc rối bù. Hắn nhét khẩu súng vừa lôi ra trong lúc giằng co vào ngăn kéo, cố gắng giữ bình tĩnh rồi mở cửa.
“…Vâng. Có chuyện gì vậy?”
Viên cảnh sát liếc nhìn vào phòng với ánh mắt đầy nghi ngại, đảo mắt giữa đứa trẻ đang khóc nức nở và Tennessee như đang nhìn một tên tội phạm. Mặt đứa bé lem nhem vệt nước mắt.
“Xin lỗi vì làm phiền giờ khuya nhưng chúng tôi nhận được báo cáo về tiếng la hét.”
Đôi mắt xanh biếc của cậu bé đang gào khóc bỗng tròn xoe. Cậu thở gấp, liếc nhìn Tennessee rồi lại nhìn cảnh sát để cố hiểu tình hình. Ánh mắt viên cảnh sát dừng lại trên gương mặt đỏ ửng, vẫn còn lấm tấm nước mắt của cậu bé rồi chuyển sang Tennessee.
“Xin lỗi, nhưng hai người có quan hệ gì với nhau?”
“Thằng bé này là…”
“Anh trai em.”
Cậu bé bước lại gần, mắt còn đẫm lệ, giọng nghẹn ngào vì khóc.
“Anh trai…? Xin cho hỏi tuổi? Tôi có thể kiểm tra chứng minh nhân dân được không?”
“Sao thế?”
Tennessee định đi lấy giấy tờ thì cậu bé đã hỏi lại bằng giọng đầy thách thức.
“Cháu ơi, có bị thương ở đâu không?”
Cậu bé lắc đầu lia lịa rồi giơ tay về phía Tennessee. Tennessee đỡ cậu lên bằng một tay. Tựa má vào bờ vai rộng để lau nước mắt, cậu nhìn viên cảnh sát.
“Cháu à, cứ nói thật đi. Có chuyện gì xảy ra vậy?”
“Ông là ai thế?”
“…Không nên nói chuyện với cảnh sát như thế đâu.”
Tennessee nhắc nhở khiến cậu bé quay mặt đi chỗ khác. Cảnh sát có vẻ bối rối vì tình huống khác xa những gì họ tưởng tượng.
“Chúng tôi nghe thấy tiếng trẻ khóc. Có thể có chuyện không hay xảy ra. Như anh biết đấy, thời buổi này nhiều rủi ro lắm.”
Tennessee chuẩn bị mở miệng biện minh thì cậu bé bất ngờ lên tiếng:
“Là em làm sai nên bị mắng thôi.”
“…Anh có đánh cháu không?”
Đứa trẻ lắc đầu quầy quậy, ánh mắt hướng về phía viên cảnh sát như đang trách móc họ mới là kẻ xấu. Nó dúi mặt vào ngực Tennessee, như một lời phản kháng thầm lặng: “Đừng mang anh ấy đi.”
“Hmm.” Viên cảnh sát nhanh chóng ghi chép vào sổ.
“Anh vất vả rồi.”
Câu nói của họ như một lời kết thúc cuộc trò chuyện. Đứa trẻ vẫy tay chào viên cảnh sát đang cười gượng, nước mắt thấm vào vai Tennessee nơi má ướt của nó áp vào.
Khi cánh cửa đóng lại, cảnh sát và nhân viên khách sạn biến mất, Tennessee thở dài. Anh định đặt đứa nhỏ xuống – thứ đang dính chặt như miếng phô mai tan chảy – nhưng nó siết chặt vòng tay ôm lấy anh.
“Xuống đi.”
“Em xin lỗi.”
“…Xuống ngay.”
“Nếu xuống, em sẽ khóc. Em sẽ khóc thật to.”
“Tùy mày.”
“…!”
Đứa trẻ không biết nói gì thêm, chỉ càng ôm chặt hơn. Nó vẫn tin một cách vô căn cứ rằng Tennessee sẽ không làm hại mình.
“Ôm em đi.”
“Tao phải làm thế vì lý do gì?”
Tennessee ngồi xuống ghế, vẫn để đứa trẻ lủng lẳng trên tay, rồi lục túi lấy điếu thuốc.