8

8*
Sau sự việc đó, quần áo đã bỏ đi nên phải mua đồ mới. Để đứa trẻ bớt căng thẳng và mua sắm, Tennessee dẫn nó đến trung tâm thương mại. Dù quy mô lớn nhưng không có thời gian xem hết. Nhìn đồng hồ, Tennessee thả lỏng đứa trẻ và chỉ nói một câu:
“Cho mày ba mươi phút, tự chọn đi.”
Ngay lập tức, đứa trẻ tiến về phía cửa hàng giá rẻ trong trung tâm. Đó là nơi bán quần áo với giá thấp nhập từ các kho hàng tồn của các cửa hàng khác.
Đứa trẻ đang bước đi mạnh mẽ bỗng dừng ánh mắt lại ở một cửa hàng quần áo thể thao bên phải. Chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi mà nếu không phải Tennessee thì chẳng ai nhận ra, bước chân nó khựng lại. Rồi nó lại tiếp tục đi như không có gì xảy ra.
“Muốn có nó không?”
Đứa trẻ do dự rồi lắc đầu. Tennessee dừng lại nhìn nó, lúc này nó mới gật nhẹ.
“Nhưng nó đắt lắm.”
Câu nói lẩm bẩm của nó chỉ có vậy. Dù sao đây cũng chỉ là trung tâm mua sắm. Tennessee có thể mua quần áo ở bất kỳ cửa hàng cao cấp nào với nhân viên xếp hàng chỉnh tề. Nhưng cái này thì có gì đặc biệt?
“Mua đi.”
“…Thật ạ?”
Những lần trước Tennessee mua quần áo cho nó ở Walmart hay Target là vì những siêu thị lớn đó gần nhất, chứ không phải vì tiếc tiền. Gật đầu một cái, đứa trẻ lập tức hào hứng chạy quanh.
Ngồi trên chiếc ghế giữa cửa hàng, Tennessee thản nhiên ngắm nhìn nó hớn hở chạy tới chạy lui.
“Cái này ạ.”
Không quên lời hứa chỉ chọn trong ba mươi phút, chẳng mấy chốc nó đã quay lại với một chiếc áo ba lỗ trắng in logo đen.
“Chỉ cần mỗi thứ đó thôi?”
“Vâng.”
“Chắc chắn không cần gì khác?”
“Chỉ cần cái này là được rồi.”
“Anh đã nói là cứ mua đi. Do em chọn.”
Khi Tennessee đứng dậy, đứa trẻ vội kêu lên: “Chờ một chút ạ!” Tennessee lặng lẽ ngồi xuống lại. Chờ thêm khoảng mười phút nữa, nó chọn tổng cộng năm món rồi cuối cùng chỉ giữ lại hai.
“Giờ thì thật sự xong rồi ạ.”
Dường như chỉ vậy cũng đủ hạnh phúc, mặt nó ửng đỏ.
“Lấy hết mấy cái này luôn.”
Khi Tennessee chỉ vào ba món còn lại mà nó bỏ qua, khuôn mặt nó bừng sáng như vừa bật công tắc. Suốt lúc thanh toán, nó nhảy cẫng lên và líu lo nói không ngừng. Đúng là một đứa trẻ đúng tuổi.
Tennessee đảo mắt nhìn quanh trung tâm thương mại. Những đứa trẻ nắm tay bố mẹ, lũ thanh thiếu niên tụ tập thành nhóm, học sinh tiểu học vừa đi vừa nói chuyện bỏ xa phụ huynh phía sau. Nếu bây giờ đẩy đứa trẻ này ra ngoài, có lẽ nó sẽ hòa nhập một cách tự nhiên đến kinh ngạc.
“Có cần thêm gì nữa không ạ? Đôi giày này thế nào?”
Nhân viên bán hàng tiến lại gần đề nghị. Đứa bé lắc đầu, ánh mắt Tennessee chợt hạ thấp. Ừ, cậu nhóc đã cao hơn hẳn. Ít nhất cũng thêm được một inch.
“Đo size giày cho cậu bé đi.”
Nhân viên nhanh nhẹn đỡ cậu ngồi xuống.
“Anh mua đôi này luôn ạ?”
“Ừ.”
Cậu bé biết Tennessee chẳng thèm nhìn giá tiền.
“Nhưng ở đây đắt lắm. Anh có nhiều tiền thế ạ?”
Cậu thì thầm nhanh như sợ ai nghe thấy. Tennessee bật cười.
Thế là cậu bé có ba chiếc áo phông, hai chiếc quần soóc, một đôi giày bóng rổ và một đôi giày thể thao.
“Cảm ơn anh.”
Suốt đường ra khỏi trung tâm thương mại, cậu bé không ngừng cảm ơn. Tennessee chưa bao giờ thấy cậu hào hứng đến thế.
“Em cảm ơn nhiều lắm. Em thích lắm ạ.”
Đến mức Tennessee tự hỏi, có gì khó khăn mà trước giờ mình không làm cho cậu?
*
“Ở đây.”
Sau khi từ trung tâm thương mại về khách sạn, Tennessee ra lệnh. Cậu bé gật đầu, khuôn mặt rạng rỡ trong bộ đồ mới.
Cái giọng điệu “Ở đây” của Tennessee y hệt mọi lần, đến mức kỳ lạ. Cậu bé chợt nghĩ vẩn vơ, biết đâu Tennessee là người máy, chỉ copy-paste một giọng nói duy nhất?
“Vậy em có thể đi lại trong khách sạn không ạ?”
“Chỉ chỗ đông người. Đêm muộn thì không.”
Cậu bé nhìn chằm chằm Tennessee đang chuẩn bị ra ngoài. Mỗi lần anh cúi người, chiếc áo sơ mi trắng ôm sát, lộ ra thân hình săn chắc không một chút mỡ thừa. Vải mỏng đến nỗi những đường cơ bắp ở lưng và tay khi căng khi chùng đều hiện rõ.
Mấy ai biết dưới lớp vải ấy là một thân thể đầy thương tích?
Cậu bé nhớ lại hình ảnh cơ thể chi chít vết đạn. Dù biết mình ám ảnh quá mức với những vết sẹo của Tennessee, ánh mắt cậu vẫn không ngừng tìm về đó.
Tennessee chuẩn bị xong nhanh chóng. Dù chẳng chăm chút tóc tai hay trang phục, anh vẫn toát lên vẻ lịch lãm khi bước ra khỏi phòng.
“Là anh. Anh về rồi.”
Người bên kia điện thoại là Megan. Khi Tennessee lên tiếng, cánh cửa được mở ra, có lẽ Megan đã báo trước với bảo vệ câu lạc bộ. Nhưng ngay khi bước vào, hắn nhận ra Megan chẳng hề hé răng nửa lời với bọn bảo vệ.
Việc được vào đây không phải do chủ quán cho phép. Hôm nay là đêm dành riêng cho nam giới với màn trình diễn của các vũ nữ thoát y. Khắp nơi toàn những người phụ nữ trần trụi.
Thì ra dòng chữ trên bảng điện tử lúc nãy có ý nghĩa như vậy.
“Này! Tennesseeeee!”
Lần đầu tiên Tennessee hiểu rằng ánh đèn cũng có thể ồn ào đến thế. Âm nhạc lớn đến mức chỉ còn là thứ tiếng ồn đinh tai. Nếu phải chọn, Tennessee vẫn thích quán bar hay tiệm ăn đêm hơn. Ngay cả việc tìm bạn tình một đêm cũng dễ dàng hơn ở những nơi đó.
Đang định tiến về phía Megan thì hắn vô tình bắt gặp ánh mắt một người phụ nữ bên cạnh. Tennessee gật đầu chào sơ rồi quay đi.
“Sao gọi tao?”
“Cái gì?! Không nghe rõ! Ngồi xuống đã!”
“Tao hỏi sao gọi tao.”
“Còn hỏi nữa, không lẽ tao gọi mày vì buồn chán à? À mà nói thật thì cũng có chút đó!”
Nếu Megan thực sự gọi hắn chỉ vì chuyện vặt vãnh, Tennessee đã phá tan cái sào huyệt này rồi. Đọc được ý nghĩ đó qua ánh mắt, Megan nhăn mặt ra hiệu cho hắn.
Văn phòng câu lạc bộ nằm cách khá xa. Phải đi qua sàn nhảy rồi rẽ vào hành lang. Dù tiếng nhạc vẫn vọng đến nhưng ít nhất việc rời khỏi không gian ồn ã đó cũng khiến Tennessee cảm thấy nhẹ nhõm.
“Trước tiên cầm lấy cái này. Đáng lẽ tao định thu thập đủ thông tin rồi đưa một thể, nhưng cần thêm thời gian.”
Chiếc phong bì Megan đưa khá dày.
“Thứ mày nhờ tao điều tra. Về gã tên Houston. Có cả thằng Derek nữa. Muốn tao kiểm tra luôn danh sách trại trẻ mồ côi không? Tao mới chỉ đào sâu hai tên đó thôi, chưa động đến lũ trẻ.”
“Tạm thời thế được rồi.”
Chuyện bọn trẻ, Tennessee có thể hỏi trực tiếp Amber. Hoặc cứ xử lý hai tên đó trước rồi từ từ mở rộng phạm vi sau.
Tennessee đứng dậy.
“Tiện thể làm vài ly rồi về. Góp phần tăng doanh thu cho tao.”
“Thà đưa tao tiền còn hơn.”
“Vậy thì còn gì vui.”
Tennessee không nói lời nào và bước ra khỏi văn phòng. May mắn là anh vẫn có thể hút thuốc. Trước khi chen lấn qua đám đông điên loạn trong câu lạc bộ, Tennessee ngậm điếu thuốc để tạm nghỉ ngơi.
“…Ừm, chào anh.”
Tennessee ngẩng mắt lên. Người bước ra từ cửa câu lạc bộ là một cô gái trông khoảng cuối hai mươi. Cô mặc áo phông và quần jean. Qua cách ăn mặc, có thể thấy cô không phải là vũ nữ. Cánh tay và cả xương quai xanh đều kín đặc hình xăm.
“Em từng làm việc dưới trướng Megan, giờ thì không nữa. Em là bartender. Thỉnh thoảng cũng làm DJ.”
Cử chỉ và biểu cảm của cô gái toát lên vẻ ngượng ngùng.
“Cô đang làm gì đấy?”
Megan, người vừa theo Tennessee ra ngoài, phát hiện ra hai người. Có vẻ như cô đã hiểu tình hình nên vẫy tay ra hiệu.
“Biến đi, về khách sạn hay đâu cũng được.”
Cô gái đỏ mặt nhẹ, còn Tennessee dập tắt điếu thuốc.
Khi trở lại bãi đỗ khách sạn, trời đã gần sáng. Nhưng Tennessee không mở cửa ngay. Hình ảnh một khuôn mặt thoáng qua vừa rồi hiện lên trong đầu anh. Đó là một gương mặt anh đã từng thấy – người đàn ông gốc Hispanic mà anh bắt gặp khi đi tìm Alejandro.
Có vẻ như Alejandro vẫn chưa quên mối hận gần đây và đang âm mưu trả thù. Chừng nào còn lái chiếc xe này, anh sẽ không thoát khỏi tầm mắt của hắn.
Tennessee rút súng và suy nghĩ một lúc. Nếu là trước đây, anh sẽ bình thản giăng bẫy và chờ đợi. Anh sẽ mở cửa rộng để chào đón bọn chúng vào theo ý muốn. Nhưng giờ có đứa trẻ, mọi thứ khác hẳn.
Anh nên kết thúc sớm với đứa trẻ? Hay nên tấn công Alejandro trước? Anh cần quyết định ngay.
Sau phút giây đắn đo ngắn ngủi, Tennessee cuối cùng bước vào phòng khách sạn. Đã muộn đến mức anh có thể ngửi thấy mùi gió lạnh từ chính mình. Khi cúi xuống cởi giày, mái tóc rối của anh lướt nhẹ vào lông mày.
“Tennessee?”
Giọng của đứa trẻ vang lên. Dù đã qua giờ ngủ từ lâu, giọng nói vẫn trong trẻo và tỉnh táo.
“Em đã đợi vì anh về quá muộn.”
Đứa trẻ cũng muốn đóng góp phần nào. Từ việc dọn dẹp nhỏ nhặt đến chạy việc vặt. Thực ra không cần thiết phải thế. Tennessee đã quen với lối sống tối giản nhờ những năm tháng quân ngũ và kinh nghiệm tác chiến. Vốn dĩ phòng ốc đã ngăn nắp nên chẳng cần dọn dẹp nhiều. Những việc lặt vặt thì tự làm còn tiện hơn là bảo trẻ con.
Nhưng thấy đứa nhỏ hớn hở chạy quanh, Tennessee chẳng nói gì. Nó trông có sức sống hơn. Cái cách nó cố gắng đóng góp và cảm thấy có ích cũng đáng yêu. Dù vậy, dù có nợ nần tình cảm đi chăng nữa, cũng không cần phải đợi đến khuya như thế này.
“Anh không bị thương chứ?”
Có lẽ không phải vì cảm thấy nợ nàng, mà là sự lo lắng chân thành. Đứa trẻ bước ra với khuôn mặt ngái ngủ, ngơ ngác nhìn Tennessee.
“Không sao.”
“…Em đã lo lắng.”
“…Ừ.”
Đến lúc này, Tennessee cũng thấy hơi áy náy. Dù đứa trẻ có đợi ở khách sạn vài tiếng hay vài ngày cũng chẳng liên quan gì đến hắn. Nó mà làm gì chứ? Nói thẳng ra thì cũng chẳng làm gì sai trái. Nhưng trước lời nói của đứa trẻ đã thức đợi mình với khuôn mặt buồn ngủ, hắn chẳng biết đáp lại thế nào.
Tennessee đưa tay xoa đầu đứa trẻ đang nằm nghiêng. Mái tóc đen lần đầu chạm vào mềm mại như chính đứa trẻ, rối bời giữa các ngón tay như những hạt cát.
Thấy nụ cười thoáng hiện trên mặt đứa trẻ, Tennessee quay người đi. Hắn thấy khó chịu vì về thẳng mà không tắm rửa.
“Ngủ lại đây đi.”
Hắn đã từ chối cô gái nói câu đó. Thậm chí còn nghĩ sao không từ chối sớm hơn.
Áo sơ mi dress từ từ tuột khỏi cánh tay rắn chắc, tiếng khóa thắt lưng va vào nhau vang lên lách cách. Nhìn đứa trẻ đang nằm quay lưng lại, Tennessee cởi luôn cả chiếc quần lót đen. Rồi hắn bước vào phòng tắm. Trong khoảng lặng giữa tiếng nước xối mạnh xuống sàn, đứa trẻ từ từ mở mắt.
Đứa trẻ nhớ lại bàn tay vuốt ve mái tóc mình cùng mùi hương mát lạnh. Nó lần theo những sợi tóc rối bù mà Tennessee đã chạm vào, tim đập thình thịch như vừa được khen ngợi. Rồi ngay sau đó, nó rơi xuống vực sâu không đáy. Không phải cảm giác rơi tự do đầy phấn khích, mà là sự sụp đổ hoàn toàn. Từ Tennessee tỏa ra mùi thuốc lá nhạt cùng một thứ mùi khác đậm đặc hơn.
Đứa trẻ cắn chặt môi. Dù bị coi là quá nhỏ để hiểu, nhưng nó đã đủ lớn để nhận ra cảm xúc này là gì.
Sự phản bội.
Đôi bàn tay vốn chỉ có mùi thuốc lá và hương đặc trưng của anh, giờ lại vương mùi giấy sấy khô và nước hoa phụ nữ. Thật khó chịu, đó lại là mùi hương ấm áp. Thứ mùi gợi nhớ về một gia đình thực sự – thứ nó chưa từng có. Nếu cả hai có một mái nhà bình thường, có lẽ Tennessee và nó cũng sẽ có mùi như vậy.
Tại sao lại thế này? Đứa trẻ cắn môi, không dám bộc lộ. Nó không thể nói với Tennessee. Anh chắc chắn sẽ thấy phiền và cáu kỉnh. Nó đã là gánh nặng rồi, không muốn trở thành kẻ quấy rầm nữa.
Không, có lẽ cảm giác này là đương nhiên. Nó nuốt giận vào trong. Trong lúc Tennessee đi đâu đó làm việc, nó đã lo lắng đến phát đi được. Dù anh có đi gặp bạn bè, nó cũng sẽ tức giận thôi.
“Anh ấy không phải người về muộn thế này, liệu có chuyện gì không? Nếu vậy thì làm sao để liên lạc? Làm sao để giúp anh?” Những suy nghĩ ấy khiến nó không ngủ được. Vậy mà Tennessee lại… với ai đó…
Nên cảm giác phản bội này là đương nhiên.
Nó đã nhầm. Từ lần đầu gặp, Tennessee luôn một mình, nó chưa từng tưởng tượng anh có cuộc sống riêng không liên quan đến mình. Một nhầm lẫn ngớ ngẩn.
Mới mười một tuổi, đứa trẻ chôn mặt vào chăn, bủa vây bởi cảm giác bị bỏ rơi và phản bội.