Chương 12

Chương 12
Xoẹt.
Bàn tay đầy vết chai sần và sẹo, trái ngược hoàn toàn với khuôn mặt thanh tú, nhẹ nhàng gỡ chiếc bịt mắt ra. Ánh sáng trắng lọt qua khe rèm dày, những hạt bụi lấp lánh lơ lửng trong luồng sáng khiến Arjen ngây người nhìn một lúc, rồi lắc cổ vài lần.
Thường thì sau một hai tiếng chợp mắt, cơ thể sẽ mệt mỏi hơn trước khi ngủ, nhưng hôm nay thật kỳ lạ, cảm giác lại nhẹ nhõm lạ thường. Mắt không còn khô rát, tinh thần tỉnh táo. Đặc biệt nhất là cơn đau đầu âm ỉ như sương mù bao phủ đã hoàn toàn biến mất.
“Ta… đã ngủ.”
Hắn tháo chiếc mũ ngủ treo lơ lửng trên đầu, rồi gỡ cả chiếc khăn quàng cổ làm từ “vải đậu ngủ ngon” thủ công của Henderson – cái tên do chính Henderson đặt.
Chiếc đồng hồ trên tường chỉ gần 2 giờ chiều. Đối với giới quý tộc trong vương quốc, đây là lúc bắt đầu một ngày, nhưng với Arjen, đó là một cú sốc khi nhận ra nửa ngày đã trôi qua.
Rõ ràng hôm qua hắn nằm xuống lúc hơn 12 giờ. Ký ức về việc thức sau đó không dài, nên chắc hắn đã ngủ trước 1 giờ.
“Mười hai tiếng…”
Hơn mười hai tiếng ngủ. Một giấc ngủ không hề gián đoạn.
Arjen quay đầu nhìn. Trên bàn nhỏ có một cuốn sách, dải đánh dấu sách thò ra ngoài. Có lẽ đó là dải ruy-băng mà tên thị tùng hôm qua đã cắm vào.
Đôi mắt Arjen sáng lên sắc lạnh, như khi phát hiện tướng địch nơi chiến trường.
Elliot Brown. Hắn ta có hiệu quả.
*
Elliot đang ngồi trong căn phòng kín ở quán cà phê thì đột nhiên rùng mình, toàn thân run lên.
“Sao thế, tác giả?”
“Không có gì. Chỉ là… đột nhiên thấy ớn lạnh.”
“Do vẻ đẹp trai của ta chăng?”
“…Ha ha, vâng vâng, thưa quý khách.”
Elliot cười gượng, Genewin khúc khích.
Hắn lướt qua tờ giấy ghi tên và địa chỉ của những cô gái mới quen rồi đưa cho Elliot. Bốn cái tên và bốn địa chỉ được viết bằng nét chữ điêu luyện.
“Năm người chứ không phải sao?”
“Một cô sắp kết hôn rồi. Ta không động vào phụ nữ đã có chồng.”
“Ồ… Đây là đạo đức nghề nghiệp của ngài à?”
“Hả? Không, đơn giản là phiền phức thôi.”
Elliot muốn vụt một cái vào trán khuôn mặt cười toe toét của Genewin. Nhưng việc đụng tay vào vị khách quý như trời cao là điều không tưởng, nên chàng chỉ biết nhếch mép cười gượng để kìm nén ham muốn bạo lực.
“Nhớ nguyên tắc chứ? Chỉ cần viết mấy lời lẽ điên rồ như thể gã đàn ông si tình cuồng nhiệt là được.”
Elliot gật đầu.
Đây là chi tiết từng được nhắc qua trong nguyên tác nên chàng cũng biết.
Những lời thì thầm yêu đương ngọt ngào, ngớ ngẩn, trực giác và đùa cợt. Độ dài không quá dài – kẻo đối phương lầm tưởng là thật. Cũng không quá ngắn – kẻo trông thiếu chân thành khiến các cô gái giận dỗi bỏ đi.
Mức độ này, dù là Elliot bây giờ cũng có thể viết được. Dù chưa từng yêu bao giờ, nhưng nếu không cần dùng lời hoa mỹ trau chuốt hay bày tỏ tấm lòng chân thật thì có lẽ không thành vấn đề.
Cuối cùng, Genewin đưa ra một túi tiền đầy nặng và một lọ nước hoa.
“Tiền công tháng này. Còn đây là nước hoa ta đang dùng. Xịt vào phong bì thư nhé.”
Đối với Elliot – kẻ chưa từng trải qua mối tình nào – đây quả là chiêu thức chưa từng nghĩ tới. Chàng nhận túi tiền và lọ nước hoa với vẻ mặt hơi ngán ngẩm trước mánh khóe tỉ mỉ của Genewin.
“Như mọi khi, từ giờ chúng ta sẽ hầu như không gặp trực tiếp nữa. Cứ trao đổi thư từ qua chủ quán cà phê này là được.”
Elliot tuy không rõ chuyện “mọi khi” ra sao, nhưng cũng phần nào hình dung được.
Viết thư rồi gửi đến quán cà phê, chủ quán sẽ gửi thư đi dưới danh nghĩa của Genewin. Nhân viên bưu điện đang thông đồng sẽ thu thập tất cả thư hồi âm từ các cô gái rồi mang về quán. Elliot đến, chép lại các bức thư trả lời. Bản gốc thì do Genewin giữ.
Thỉnh thoảng Genewin cũng gửi kèm mẩu giấy ghi chép lại những giai thoại giữa y và từng cô gái. Dựa vào đó, Elliot viết thư tiếp theo. Cứ thế lặp đi lặp lại.
Đó chính là hệ thống viết thư tình thuê của họ.
“Tôi có điều thắc mắc…”
Elliot do dự một chút rồi hỏi.
“Tại sao ngài không tự viết? Nếu chỉ là chuyện nhẹ nhàng thì ngài viết cũng được mà. Chữ ngài cũng đẹp nữa…”
Elliot nhớ lại nét chữ trong mẩu giấy nhận hôm qua và sổ địa chỉ vừa nhận. Nghĩ kỹ lại, thật sự rất khó hiểu.
Nhưng Genewin chỉ cười phá lên như vừa nghe trò đùa hài hước.
“Anh ta mà thấy ta ngồi bên bàn viết lách, liệu có để yên không? Mỗi lần ta cầm sách lên là anh ta đốt thư phòng, viết thư tình là anh ta điều tra sụp cả gia tộc người ta đấy.”
Khuôn mặt Genewin khi nói ra điều đó không hề mang một chút u ám.
“Dù chỉ là thư tình thôi ư?”
“Dù chỉ là thư tình thôi. Vì anh ta luôn nghĩ ta đang âm mưu gì đó đằng sau.”
Người anh trai đó chỉ để yên cho Genewin khi y nằm trong lời đồn vô căn cứ rằng y phát cuồng vì đàn bà, phung phí tiền bạc và thời gian. Nhưng nếu Genewin thực sự dẫn ai đó về dinh thự, người anh lập tức cảm thấy nguy hiểm và bắt đầu điều tra cô gái đó.
“Thật là… phiền phức quá.”
Elliot lè lưỡi, Genewin ngây người nhìn chàng một lúc rồi bật cười lớn.
“Phiền phức, đúng vậy, chính xác. Anh ta đúng là kẻ phiền phức.”
Genewin vui vẻ nhíu mũi. Y vô thức thả từng viên đường hình hoa hồng vào tách trà rồi đứng dậy.
Trước lời tuyên bố thẳng thừng và nhẹ nhàng đó, Elliot vội vàng uống nốt chén trà còn lại rồi đứng dậy. Genewin kéo tấm rèm che cửa một cách kịch tính, hơi cúi người chào.
“Chúng ta đi thôi, nhà văn của ta.”
“…Tôi mong ngài đừng gọi tôi như thế, thưa khách hàng.”
“Vậy sao? Vậy thì trước tiên, nhà văn hãy ngừng cái kiểu xưng hô ‘khách hàng’ vô tình kia đi. Gọi ta là Genewin.”
“Không sao đâu, thưa khách hàng. Ngài cứ gọi tôi theo cách ngài muốn.”
Elliot mỉm cười.
Không hiểu thấy gì buồn cười, Genewin lại cắn môi rồi bật cười.
“Elliot Brown?”
Một giọng nam vang lên phía sau.
Sao lại có nhiều người nhận ra mình thế này? Elliot quay đầu lại một cách khó nhọc.
Thật bất ngờ, trước mặt chàng là một gương mặt quen thuộc. Không chỉ quen thuộc, mà còn là khuôn mặt không thể nào quên – khuôn mặt của người nổi tiếng thứ nhì thế giới này, chỉ sau Arjen Theron.
“…Xin chào, thưa khách hàng.”
Đó là khách hàng Lauren Federt.
*
Elliot bị Lauren kéo tay dẫn trở lại căn phòng vừa bước ra. Genewin định lẽo đẽo theo vào với vẻ mặt hứng thú, nhưng bị các hiệp sĩ hộ vệ của Lauren chặn lại. Dù gặp Lauren là chuyện khó xử, nhưng cảnh Genewin ủ rũ bỏ đi trông khá thỏa mãn.
“Tôi… thưa khách hàng—”
“Nghe nói ngươi bị nghiện rượu, đầu óc ngươi thật sự có vấn đề à?”
Lauren nhìn Elliot với ánh mắt sắc lạnh.
Lạnh toát.
Elliot xoa xoa ngực một cách bối rối.
“Từ chối thẳng thừng yêu cầu của ta, rồi tuyên bố bỏ nghề viết lách đủ thứ bi kịch, vậy mà hình như ngươi vẫn tiếp tục làm việc cho ngài Tulion nhỉ?”
“Ấy… tự nhiên thành ra thế… Thật lòng xin lỗi, thưa khách hàng.”
Trước lời xin lỗi gọn gàng của Elliot, Lauren thở dài như bất lực. Hắn ngả lưng vào ghế, khoanh tay.
“Là vì tiền?”
“Hả?”
“Ngài Tulion trả cao hơn ta à? Thế nên ngươi mới tiếp tục viết thuê cho cái tên ngốc đó chăng?”
Lời lẽ táo bạo của Loren dù nghe bao lần vẫn khiến Elliot không thể nào quen được. Chàng bật cười gượng gạo rồi lắc đầu.
“Không ạ. Khách hàng VIP Genewin Tulion đã giao dịch dựa trên uy tín suốt hơn một năm nay. Còn ngài Lauren Federt là khách hàng mới nên rất tiếc không thể áp dụng ưu đãi VIP—”
“Ngươi đang nói cái gì vậy?”
“Thành thật xin lỗi ngài, thật sự rất rất xin lỗi ạ.”
Elliot cúi đầu sát mặt bàn như sắp dập trán xuống. Nếu cần, chàng sẵn sàng quỳ gối hay chắp tay van xin.
Với chàng, những thứ đó chẳng là gì cả.
Hồi còn tên Thành Thực, chàng từng phải năm vạ trước mặt khách VIP vì đưa nhầm bộ quần áo cỡ lớn hơn một size.
‘Quỳ xuống, ngay lập tức!’
Người quản lý bên cạnh đã quỳ trước. Nên chàng phải làm hơn thế – quỳ gối rồi dập trán xuống đất, liên tục lặp lại lời xin lỗi thật to.
Khi ấy chàng mới hai mươi mốt tuổi. Trải qua trận khách hàng khó tính khiến cả cửa hàng phát khiếp, chàng đã buông bỏ mọi tự tôn.
Dù cổ gãy hay đầu gối rớm máu cũng chỉ là bộ phận cơ thể. Nếu một động tác có thể xoa dịu cơn giận và thoát khỏi tình thế khó khăn, chàng sẵn sàng làm bao nhiêu lần cũng được.
“Nếu ngài muốn, tôi sẵn sàng quỳ gối ạ.”
Elliot nói với vẻ mặt chân thành đầy xúc động. Lauren bật cười khẩy.
“Định hôn chân ta thì thôi đi. Trên đường tới đây đã có ba người làm rồi.”
“Vâng… Hả?”
Thật đáng nể. Bối cảnh giả tưởng trung cổ kiểu Lopan của thế giới thần giáo Viel.
Với “Mảnh Thần” Lauren, chuyện đó chỉ là thường tình. Elliot chưa từng hôn chân khách hàng bao giờ.
“Thôi được rồi. Ta không giữ ngươi lại để bắt viết thay đâu.”
Vậy thì tại sao còn giữ chân tôi rồi tạo không khí căng thẳng thế này?