Chương 14

Chương 14
“Dường như Elliot Brown có gì đó khả nghi.”
Giọng nói sắc lạnh của Arjen khiến Luer khẽ căng thẳng, hạ vai xuống và giữ lưng thẳng tắp.
“Y có vẻ đang dùng thuốc với ta.”
“Ơ?”
Gương mặt vốn điềm đạm của Luer thoáng hiện lên vẻ tàn nhẫn. Đó là ánh mắt của một chiến binh từng kết liễu vô số kẻ thù, ám sát và gián điệp. Giọng y trầm xuống:
“Ngài nói đến thuốc ngủ ư?”
“Ừ. Khác hẳn đêm đầu tiên, đêm qua ta chìm vào giấc quá nhanh. Hơn nữa, hôm nay ta còn ngủ ngon suốt 9 tiếng. Nếu không phải do thuốc thì không thể giải thích được.”
Rốt cuộc hoàng đế vẫn phải dùng đến thuốc ư? Chứng kiến tận mắt tính khí độc địa của hắn, Luer không khỏi rùng mình.
Hoàng đế luôn đề phòng và căm ghét Arjen một cách bệnh hoạn. Trên chiến trường, điều khiến Luer mệt mỏi nhất không phải đối mặt với quân địch, mà là xử lý lũ sát thủ như ruồi muỗi. Arjen và Luer luôn phải chiến đấu trên hai mặt trận.
“Có thể là độc dược chăng?”
“Thứ duy nhất ta uống trước khi ngủ vẫn là trà hoa oải hương như mọi khi. Không có độc tố.”
“Nếu là thuốc, chắc chắn sẽ không bị thìa bạc phát hiện.”
Luer gật đầu.
“Tôi sẽ điều tra Elliot Brown.”
Nghe Luer nói, Arjen trầm tư giây lát rồi ngả lưng vào ghế như con hổ no nê.
“Thôi được. Đêm nay ta sẽ tự mình làm rõ.”
Hai đêm liên tiếp ngủ say, thể trạng của y đang ở đỉnh cao. Xét lại mười năm qua, hiếm khi y cảm thấy khoan khoái và nhẹ nhõm đến thế. Tinh thần cũng thư thái nhờ thể chất sung mãn.
Lần trước, khi tì nữ giường chiếu định đâm kim tẩm độc, Arjen dù bịt mắt vẫn chặt đứt bàn tay nàng ta trong chớp mắt. Chỉ nhờ luôn giữ tinh thần cảnh giác cao độ mới làm được điều đó.
Bình thường, ngay khi nghi ngờ bị dùng thuốc, y đã lôi Elliot xuống phòng tra tấn dưới hầm bắt khai thật rồi.
Nhưng lúc này, Arjen – dù không ai biết – đang ở trong trạng thái khá thoải mái và thư thái. Một cuộc sống không còn mệt mỏi, không nhức đầu, không ù tai hay chóng mặt. Một kẻ như Elliot Brown, nếu hắn muốn, có thể xử lý bất cứ lúc nào.
“Hôm nay ta khá mong đợi đấy. Để xem ‘nàng tiên cá tỉ mỉ’ của ta giấu gì dưới chiếc đuôi kia.”
Arjen nheo mắt cười khẩy.
Cùng lúc đó, ‘nàng tiên cá tỉ mỉ’ đang nằm dài ra trước mặt Camembert, cố gắng xoa bụng nó nhưng bị đáp trả bằng một cú vả từ chân trước.
“Á, á đau! Được rồi, xin lỗi, ta không làm nữa! Đợi đã, Camembert!”
Và cậu ta hoàn toàn không biết trước tương lai sắp tới của mình.
*
Dinh thự vốn yên tĩnh của Theron bỗng nhiên ồn ào từ giữa ban ngày. Những bước chân của các nữ tỳ trở nên hối hả, giọng nói của họ cao hơn cả một quãng tám. Các thị vệ và thị nữ đều thay quần áo đẹp hơn mọi khi, từ nhà bếp đến khu vườn, không nơi nào là không bận rộn.
Elliot vừa bước ra khỏi phòng, ngơ ngác nhìn quanh hành lang thì Mary, một nữ tỳ đang vội vã đi ngang qua, bỗng dừng lại.
“Elliot cũng ra chào đón à?”
“Chào đón? Với… Đại Công tước sao?”
“Không, ngài Mảnh Vỡ Thần Linh sắp đến thăm mà!”
Cái gì?
Mặt Elliot lập tức tái mét. Hiểu lầm vẻ mặt đó, Mary vui mừng nhảy cẫng lên tại chỗ.
“Em chưa từng được tận mắt đón tiếp ngài Mảnh Vỡ Thần Linh bao giờ! Elliot cũng lần đầu phải không? Đi nhanh nào!”
Mary đỏ mặt, quàng tay Elliot và kéo đi. Elliot bị dắt đi trong trạng thái ngơ ngác.
Mảnh Vỡ Thần Linh? Lauren? Nhân vật chính hôm qua vừa thả bom vào mình hả? Hắn đến đây hôm nay sao?
Không thể tin nổi, vô số nghi vấn tuôn trào trong đầu Elliot. Khi chúng kịp lấp đầy tâm trí cậu, họ đã đến sảnh chính tầng một. Cánh cửa lớn đồ sộ mở rộng hai bên, gia nhân nhà Theron đứng nghiêm trang xếp hàng. Đứng trước tất cả là Arjen.
Arjen Theron, mái tóc đen, đeo mặt nạ.
‘Gì thế này? Giống y nguyên miêu tả trong nguyên tác mà?’
Tóc hắn sao lại thế này? Và tại sao lại đeo mặt nạ?
Elliot nhíu mày nhìn Arjen đứng cách xa, Mary liền kéo tay áo cậu xuống.
“Hãy đứng thẳng người đi, Elliot. Cúi đầu chút đi.”
Nghe tiếng thì thầm của Mary, Elliot lùi một bước, rụt cổ lại.
Chuyện gì đang xảy ra vậy?
“Điện hạ, ngài Lauren Federt đang tới.”
Một người đàn ông mái tóc đen với vẻ mặt lạnh lùng đứng cạnh Arjen lên tiếng. Đó là Luer, trợ thủ của Arjen. Lời nói của y cũng hướng tới những người hầu đứng phía sau. Tất cả đều căng thẳng hơn, chỉnh đốn tư thế. Riêng Elliot chỉ lặng lẽ cúi đầu thấp hơn.
Một lát sau, giọng nói thanh tao điềm đạm vang lên phía trước – chính là giọng nói Elliot đã nghe hôm qua.
“Đây là lần đầu tiên tôi được diện kiến ngài. Tôi là Lauren Federt, thưa Đại Công tước điện hạ.”
Lauren cúi chào đúng nghi thức.
“Đột ngột đến thăm hẳn khiến ngài bối rối, cảm ơn ngài đã tiếp đón nồng hậu.”
“Tác phẩm điêu khắc của thần linh thật đúng là ngang bướng.”
Arjen đáp lại bằng giọng lạnh lẽo. Sự bối rối của những người hầu có thể cảm nhận được ngay cả trong im lặng. Khuôn mặt Elliot đang cúi gằm cũng trở nên kỳ quặc.
Ngay cả Hoàng đế cũng không dám đối xử bất kính với Lauren, đây lại là cuộc gặp chính thức đầu tiên, vậy mà cách nói chuyện thật là… Quả đúng là công chủ nhân vật chính…
“Vị anh hùng đế quốc quả nhiên vô lễ như lời đồn.”
Lauren đáp trả một cách trơn tru.
“Ta được phép làm vậy.”
“Tôi cũng ở vị trí được phép làm thế.”
“Một nàng thơ tầm thường của tôn giáo sao có thể sánh ngang với địa vị Đại Công tước?”
“Ngài không ở lại đế quốc lâu nên nghĩ vậy cũng phải.”
Một khoảng lặng trôi qua. Không khí căng thẳng giữa Arjen và Lauren đến mức Elliot tưởng như nghe thấy tiếng những người hầu đảo mắt. Cậu co người lại, lo sợ bị vạ lây.
“Ta rõ ràng là hoàng tộc. Ngươi đang khinh miệt hoàng tộc sao?”
Khinh miệt hoàng tộc và phản nghịch là trọng tội nhất đế quốc. Bầu không khí càng thêm băng giá. Nhưng Lauren chỉ nghiêng đầu tỏ vẻ ngơ ngác.
“Tôi là mảnh ghép của thần Lantar được Hoàng đế bệ hạ công nhận. Nhưng chẳng phải ngài Đại công tước mới là kẻ đang coi thường tôi sao?”
Lauren tiếp tục lời với nụ cười tươi rói.
“Vậy chẳng phải ngài Đại công tước cũng đang khinh miệt Hoàng đế bệ hạ hay sao?”
Quá gắt… Khí thế quá mạnh…
Elliot từ từ nuốt nước bọt. Cậu không muốn làm trò ngốc nghếch như há hốc miệng rồi bị sặc, thu hút ánh nhìn.
Trong chốc lát, Elliot nghĩ Arjen có thể sẽ rút kiếm.
Nhưng ngay sau đó, Arjen quay người như thể không muốn lãng phí thời gian vào cuộc đấu khí vô nghĩa.
“Không biết ngươi có việc gì, nhưng hãy vào phòng tiếp khách. Nếu chuyện không quan trọng, ngươi sẽ phải trả giá vì đã gọi ta ra đây.”
“Cứ chờ đợi điều tốt đẹp nhé.”
Lauren tự tin cười nói. Cuộc đấu khí giữa hai người kết thúc trong sự nhượng bộ của Arjen.
Arjen dẫn đầu bước về phòng tiếp khách. Khi Lauren bắt đầu theo sau, Luer và Henderson đi sau lưng Lauren như thể đang hỗ trợ.
Các người hầu rẽ ra như biển đỏ, cúi chào họ. Elliot cúi chào thấp nhất trong số đó.
Cậu không muốn bị bắt gặp trong tầm nhìn của ‘Đại công tước mặt nạ’ – người đang đeo mặt nạ và đổi cả màu tóc khác thường, cũng không muốn thu hút sự chú ý bằng cách giả vờ thân thiết với thần tượng của Lantar mà cậu vừa gặp và nghe lời tỏ tình chân thành ngày hôm qua.
Xin hãy cứ đi qua đi, xin hãy…
Cậu thầm cầu nguyện như đang niệm chú.
Ngay lúc đó, thứ gì đó từ túi trong ngực cậu – nơi gần như chạm trán xuống sàn – rơi lộp độp xuống. Đó là vài viên kẹo và điếu thuốc nhận từ đồng nghiệp mấy ngày trước.
Elliot há hốc miệng.
Thì ra khi hoảng sợ con người ta thật sự sẽ như vậy… Làm trò ngốc nghếch thế này…
Mary và một nữ hầu khác đang chào hai bên Elliot cũng đồng thời kêu lên tiếng “hứa” nhỏ.
“Cái gì vậy?”
Đúng lúc Lauren đi ngang qua gần Elliot, ánh mắt hướng về phía có tiếng động.
Elliot nhắm nghiền mắt, mím chặt môi.
Không có gì đâu, xin hãy cứ đi qua đi…
Nhưng ánh mắt và câu hỏi của Lauren chẳng thể nào trở thành “chuyện vặt” trong mắt người khác.
Những người hầu xung quanh Elliot lần lượt ngẩng đầu lên, cố kiểm tra xem liệu “Mảnh Vỡ Thần Linh” có đang nói chuyện với mình không. Riêng Elliot lại cứ cúi gằm mặt xuống như chú thỏ non tưởng rằng chỉ cần che mắt là có thể trốn thoát. Chính điều đó lại khiến Lauren chú ý.
“Ê, cậu kia. Ngẩng mặt lên một chút đi.”
“……”
“Này, ta nói cậu kia. Tóc nâu ấy. Điếc à?”
“……”
Mary đang nằm phủ phục bên cạnh khẽ ngẩng đầu, rồi lấy khuỷu tay chọc vào chân Elliot.
“Elliot! Mảnh Vỡ Thần Linh đang gọi cậu đấy!”
Mary thì thào.
“Elliot…? Elliot Brown?”
Cái tên nhân vật chính này tai thính thật đấy. Chẳng phải trong tiểu thuyết, nhân vật chính luôn bỏ lỡ những lời quan trọng mới đúng sao?
Elliot thực sự muốn giả vờ không biết.
Trong lòng nuốt nước mắt, Elliot ngượng ngùng ngẩng đầu lên.
Trước mắt chàng là một thiên thần tuyệt mỹ. Mái tóc xanh biếc mượt mà, chiếc nhẫn Angel lấp lánh đúng nghĩa đen. Dù đã thấy hôm qua, nhưng gương mặt ấy vẫn khiến người ta choáng ngợp.
“Chào… chào ngài, Mảnh Vỡ Thần Linh.”
Elliot cố chào hỏi như một thường dân lần đầu gặp mặt. Một lời chào ngầm ám chỉ: Xin hãy giả vờ không quen và đi tiếp đi.
“Gì thế này? Sao ngươi lại ở đây?”
Chết tiệt.
Elliot nở nụ cười phục vụ quen thuộc mỗi khi cảm thấy bế tắc. Không hiểu Lauren hiểu nhầm điều gì, y cũng cười theo.
Ngay lúc ấy—
“Hai người quen nhau à?”
Giọng nói lạnh lùng của Arjen chen ngang.
Ha… Làm ơn đi, mọi người hãy bỏ qua cho tôi đi…