Chương 1

Chuong 1

Một làn khói thở dài đặc quánh thoát ra từ người đàn ông đang ngồi dựa lưng vào tường. Khi cậu cúi gằm mặt xuống, một nắm tóc không chịu nổi sức nặng đã rủ xuống. Khuôn mặt anh bị che khuất bởi mái tóc dài, chỉ lộ ra sống mũi cao chót vót.

Cậu trông như sắp gục ngã bất cứ lúc nào. Dù thân hình khá to lớn nhưng toát lên vẻ mong manh đến lạ thường.

Những cơn ho co thắt ập đến. Anh bịt miệng, cố gắng trấn tĩnh hơi thở gấp gáp. Tiếng thở hổn hển “phù phù” vang lên ầm ĩ trong lòng bàn tay.

“…”
Những vết bẩn trên tay và ống tay áo trông như đang rỉ máu, tỏa ra mùi tanh nồng nặc. Đôi mắt vô hồn buông xuống như từ chối tiếp nhận mọi thứ.

Bàn tay run rẩy với lấy khẩu súng ngắn đã hết đạn. Anh dò dẫm lên ngực, lấy ra băng đạn dự trữ từ túi trong. Không cần nhìn, anh thay đạn một cách máy móc. Những ngón tay thành thạo nạp đạn nhanh chóng với âm thanh lách cách kim loại trái ngược hoàn toàn với vẻ mặt trống rỗng.

Tiếng còi xe cứu thương vang lên làm rung chuyển cả con phố. Người đàn ông nhíu mày. Khi mức độ nguy hiểm kích ứng cao, ngay cả tiếng động nhỏ cũng gây ra căng thẳng tột độ. Mọi giác quan trở nên nhạy cảm theo chiều hướng tiêu cực. Cơ thể như một quả bom hẹn giờ đang báo động. Mọi âm thanh xung quanh trở thành những mũi gai đâm vào da thịt. Anh nghiến chặt hàm, cố gắng chống đỡ cơ thể. Nuốt trôi tiếng rên đau đớn trào lên từ cổ họng như một thói quen.

Dưới chân anh, máu đen đỏ loang lổ. Không phải của anh. Đó là vết máu của Oni mà anh đã tiêu diệt. Đội xử lý sự cố được anh triệu tập đang bận rộn dọn dẹp những cục đất nhuốm máu xung quanh.

Oni (Quỷ) – nghĩa là bùn bẩn – là những con quái vật nhanh nhẹn hơn con người và hoàn toàn bản năng. Chúng không có ý thức, chỉ tồn tại với ham muốn ăn thịt người man rợ. Esper là chủng tộc duy nhất có thể tiêu diệt chúng. Người đàn ông này thuộc cấp A hệ Vật lý, phân cấp Backsplashash A – đẳng cấp cao nhất.

“Dù có giỏi đến đâu thì đánh một mình với cấp độ 3 cũng là quá sức”, anh nghĩ thầm. Hoặc có lẽ chính vì biết là quá sức mà vẫn lao vào nên cơ thể mới ra nông nỗi này. Anh đã hy vọng thầm khi không chắc ai sẽ thắng, nhưng như mọi khi, chỉ còn lại sự kích ứng và bản thân anh.

“…”
Khuôn mặt vô cảm phản chiếu mờ ảo trên bề mặt vũng máu đỏ lòm.

Cơn đau xuyên cột sống thật khó chịu đựng. Khi người đàn ông rên lên “ưng” và nhăn mặt, những nếp nhăn xuất hiện trên sống mũi thẳng tắp. Nhìn thấy vệt ẩm dưới mũi, có vẻ như anh đã bị chảy máu cam. Anh hít mạnh, dùng mu bàn tay lau mũi. Dĩ nhiên, máu chảy ra đầm đìa. Nếu bỏ lỡ thời điểm kiểm soát, anh sẽ chết vì mất máu quá nhiều. Ranh giới tử thần luôn ở ngay trước mắt.

Bỗng có ai đó vỗ nhẹ vào vai anh. Nhưng anh không đủ sức ngẩng đầu lên.

“Anh ổn chứ?”

***

Chuyện này đâu phải xảy ra một hai lần rồi. Vừa định mở miệng nói “không sao đâu” cho có phép tắc thì một ngụm máu trào lên cổ họng.

Người chạy đến bên cánh mày râu là nhân viên cứu thương thuộc Trung tâm. Xin phép nam nhân kia, nhân viên kiểm tra thiết bị đeo tay rồi nhíu mày như vừa chứng kiến điều không nên thấy. Màn hình nhỏ trên thiết bị hiển thị chỉ số bạo động của người đàn ông. Nếu Trung tâm không ở gần đây, hẳn họ đã phải điều trực thăng đưa Guider đến ngay.

“Chúng tôi sẽ đưa anh về Trung tâm ngay. Anh có thể tự đứng dậy được không?”

“Ừ.”

Giọng nói yếu ớt vang lên khi anh dùng tay áo lau miệng.

Người đàn ông gạt tay từ chối sự hỗ trợ của nhân viên cứu thương. Anh cố gắng tự mình đứng lên, bước loạng choạng về phía xe cấp cứu. Phía sau, nhân viên cứu thương vội vàng gọi điện cho ai đó.

“Hae Jaeil – Esper, nguy cơ bùng nổ năng lực 80%. Yêu cầu triệu tập gấp Guider phụ trách!”

80% – con số đủ khiến bất kỳ Esper bình thường nào phát điên lên vì sợ hãi. Nhưng người đàn ông vẫn bình thản tự mình bước lên xe cứu thương. Nhìn từ xa, các Esper trung cấp đang quan sát vẻ ngoài cứng rắn đến tàn nhẫn của anh thì thầm bàn tán. Họ là những người có năng lực đến hiện trường muộn hơn một bước.

“Chà. Mới chỉ nghe đồn thôi. Như thế này cậu phải quái vật sao?”

“Một mình hạ gục hai con quái vật hạng 3…”

Những Esper đứng nhìn theo chiếc xe cứu thương đang dần khuất bóng lè lưỡi kinh ngạc. Dù Hae Jaeil là Esper vật lý gần như đa hệ, xạ thủ bắn tỉa với độ chính xác cực cao, việc một mình tiêu diệt quái vật hạng 3 vẫn là kết quả khó lý giải.

“À mà cậu có nghe chỉ số nguy cơ bùng nổ không?”

Một Esper há hốc miệng, người bên cạnh lắc đầu lia lịa, vẻ mặt đầy kinh ngạc.

“…Đó là mức độ có thể chịu đựng được sao?”

*

Joi mang khuôn mặt căng thẳng hơn bất cứ lúc nào trong ngày. Tiếng cô cắn móng tay cái “tách, tách” vang lên khó chịu trong không gian chật hẹp. Bên trong thang máy tràn ngập sự căng thẳng từ cô. Ánh mắt nhìn lên các con số cũng dao động đầy lo lắng.

Đập mũi chân xuống sàn vài lần, cô đột nhiên buông tay đang loay hoay xuống. Không thể chịu nổi nữa. Với cử chỉ bực bội, cô thúc khuỷu tay vào ngực người đàn ông đứng bên cạnh.

“Lát nữa anh vào trước đi.”

Gương mặt người đàn ông biến sắc như vừa nghe án tử.

“Không, không muốn.”

Joi nhăn mặt trước câu trả lời. Đúng là đồ vô dụng. Lần này cô dùng khuỷu tay đâm mạnh vào hông anh ta.

“Đau quá.”

Người đàn ông oằn người kêu đau khiến Joi bĩu môi. Cô có đâm mạnh đâu mà làm quá lên thế.

“Đằng nào cũng vào cùng nhau. Chỉ nhờ mở cửa trước thôi mà.”

“Cùng vào thì việc đó có quan trọng gì.”

“Nếu không quan trọng thì mày cứ mở cửa đi.”

“Đã bảo không muốn rồi.”

“Á, anh là anh trai cơ mà. Làm trách nhiệm anh trai đi chứ.”

“Không phải lúc nào cô cũng gọi anh trai trong mấy tình huống này sao?”

***

Người đứng ra hứng chịu những lời lẽ vô lý của Joi chính là anh trai song sinh của cô – Rowan. Vì sinh trước 3 phút 30 giây nên đành phải làm anh trai, nhưng là một người anh trên danh nghĩa đáng xấu hổ khi luôn bị coi thường.

“Anh nên biết ơn vì ít nhất còn gọi anh là anh trai.”
Joi bĩu môi khi Rowan càu nhàu. Nhìn vậy mà tưởng bình thường em gái có gọi anh trai đâu. Vài giây sau khi phùng má thở dài, tiếng “ting” báo hiệu thang máy vang lên.

“Chết tiệt. Phát điên mất.”
Joi không kìm được lo lắng mà thốt lên lời tục tĩu. Vốn dĩ cô đã hay chửi thề, nhưng từ khi vào trung tâm, không đếm nổi bao lần cô dùng những từ như “đm”, “trời đất”, hay “điên mất”. Rowan đứng bên nghe rõ mồn một chỉ thấy nhức cả tai.

“Đi chậm thôi.”
Thấy Joi lề mề, Rowan – người tỉnh táo hơn – nắm tay lôi cô đi.

“Jaeil sắp giết người rồi đấy?”
Joi và Rowan không cao lắm. Thậm chí thuộc dạng thấp. Thừa hưởng gen từ đôi vợ chồng cha mẹ nhỏ nhắn, họ trông đúng là anh em ruột. Joi chỉ nhỉnh hơn 1m55, Rowan cũng thấp so với đàn ông. Trong trung tâm, đứng cạnh các Esper, họ càng lùn tịt.

Đôi nam nữ tóc vàng mắt xanh cãi nhau ỏm tỏi trước thang máy. Mấy Esper đi ngang thấy vậy liền xì xào:

“Chuột đồng kìa.”
“Ừ, chuột đồng thiệt.”
Họ cố tình nói to cho nghe.

“Này mấy thằng kia! Im mồm!”
Vốn đã căng thẳng, Joi bùng nổ. Khi cô quát lên, lũ Esper liếc nhìn rồi co rúm người lại – một động tác giả vờ quá lộ liễu.

“Ôi sợ quá đi.”
Nhìn nụ cười tủm tỉm giả bộ ngây thơ của họ đủ hiểu.

“Đi chỗ khác chơi! Lũ ngốc! Tôi sẽ cho các người ăn Serving ngay bây giờ!”
Joi dậm chân đe dọa tiến lên, lần này họ thật sự giật mình – bởi từ “Serving”. Bọn đàn ông lập tức đổi giọng, vỗ tay “đôm đốp” rồi giơ ngón cái:

“Cố lên Joi!”
“Đúng rồi! Joi! Rowan cũng cố lên nhé!”
Họ vừa mỉm cười vừa lùi dần.

“Haizz. Lũ này rồi tôi sẽ xử đẹp.”
“Joi… đáng sợ quá.”
Dù nhỏ con, Joi và Rowan lại là những Guider khiến Esper phải kiêng dè. Cấp bậc lên tới A-class, sub-class Backsplashash – dùng thuật ngữ phân loại bài Poker, trong đó Backsplashash là cao nhất. Dĩ nhiên Esper cũng dùng hệ thống phân cấp tương tự, nhưng luật quy định Guider luôn đứng trên Esper cùng cấp.

Trong cộng đồng Guider, Backsplashash chỉ chiếm 5%. Với số lượng hiếm và năng lực dẫn dắt xuất chúng, cặp song sinh được trung tâm chi nhánh Haon trọng vọng. Điều đặc biệt: chỉ khi hợp tác, họ mới phát huy năng lực Backsplashash. Cá nhân mỗi người chỉ đạt sub-class thấp hơn – “Poker”.

***

Guider có thể hướng dẫn những Esper (người có năng lực đặc biệt) cùng cấp hoặc thấp hơn mình. Trong tình huống nguy cấp, đôi khi họ phải hướng dẫn cả esper cấp cao hơn, nhưng xu hướng này thường tránh ngoại trừ thời chiến. Bởi tỷ lệ phối hợp dao động lớn, và nếu hướng dẫn sai cách, họ có thể mất ý thức, chảy máu quá nhiều, thậm chí nguy hiểm đến tính mạng.

Joi và Rowan khi làm việc cùng nhau có thể hướng dẫn hầu hết các cấp Esper, nhưng với những Esper từ cấp A Stifle trở lên – chỉ thấp hơn họ một bậc – vẫn là gánh nặng. Cấp càng cao, năng lượng bị hút vào quá trình hướng dẫn càng lớn. Đặc biệt hôm nay, Esper này còn khiến họ mệt mỏi hơn bình thường. Joi vừa đi dọc hành lang vừa cắn móng tay.

“Theo tôi, Ha Jaeil không phải Backsplashash.”

Họ đang trên đường nhận nhiệm vụ hướng dẫn Ha Jaeil. Rowan dịu dàng an ủi Joi đang bực bội:

“Neo không có Guider cấp S. Với lại, nếu tỷ lệ phối hợp thấp, dù là S cũng cậu giúp được gì, cậu biết mà.”

Joi lắc đầu như không tin nổi, gần như miễn cưỡng:

“Hay là anh ấy ở ngưỡng đó? Nếu không, sao mỗi lần hướng dẫn tôi đều muốn nôn ói ra nhỉ?”

“……”

“Kiểu như, trên số liệu không phải S, nhưng cũng không thể nói là thấp hơn Backsplashash. Tôi nghĩ vậy.”

“Em Joi của tôi khổ thật.”

Không có gì lạ khi Joi sợ hãi như vậy trước cả khi bắt đầu hướng dẫn.

Khi hướng dẫn Ha Jaeil, từ “giới hạn” là chưa đủ để diễn tả. Đúng nghĩa sống chết một lần. Dù tỷ lệ phối hợp của hai người khá cao, nhưng dốc hết năng lượng cả ngày cũng không đủ. Kiệt sức đến mức luôn là Joi và Rowan đầu hàng trước.

Mỗi lần như vậy, Ha Jaeil lại thì thầm: “Xin lỗi.” Đa số Esper đều tốt tính, nhưng Ha Jaeil còn đặc biệt hơn. Nổi tiếng khắp trung tâm nhờ ngoại hình xuất chúng, thậm chí có hẳn fanclub. Đôi mắt buồn mệt mỏi, sống mũi cao sắc, đường nét quai hàm nam tính hòa hợp đến kinh ngạc.

Dù sao, nhìn khuôn mặt điển trai ấy cúi xuống, mím chặt môi dưới đáng thương, không ai không động lòng.

Chỉ cầm máu xong thì sao? Nỗi đau của anh vẫn còn đó. Rowan lắc đầu quầy quậy, nhớ lại lần hai người cùng sốt rũ rượi vì thương quá mà dùng quá sức. Lần này nhất định không tái phạm.

“Để tôi mở cửa vào trước.”

Rowan nói với giọng quyết liệt trước cửa phòng hướng dẫn. Joi núp sau lưng anh, ôm chặt eo.

“Cảm ơn anh. Tôi chỉ có anh thôi.”

Nghe cô nghẹn ngào, Rowan bất giác bĩu môi vì một niềm kiêu hãnh vu vơ.