Chương 18

***

Lúc đó, giọng nói của Bern vang lên từ chiếc bộ đàm. Tin tức về năm con quỷ hạng 4 xuất hiện tại khu vực có xung năng lượng mạnh khiến Jaeil đứng như trời trồng. Anh lạnh lùng bước qua vị espers thuộc hệ vật lý đang hoảng loạn, chiếc mũ bảo hiểm được chỉnh lại gọn gàng. Nỗi sợ của đàn ông cậu đáng để bận tâm. Kijoo bất ngờ bắt kịp và bước đi cùng nhịp với anh.

“Đặt cược bao nhiêu?”

Jaeil khựng lại trước câu hỏi của Kijoo. Ánh mắt vô hồn lướt qua khuôn mặt đùa cợt của anh ta rồi lãnh đạm quay đi.

“Mười nghìn won cho việc cậu chết.”

“Thằng khốn này.”

Thời gian suy nghĩ có vẻ hơi lâu, rồi Kijoo nổi điên với câu trả lời bất ngờ đó. Khi Kijoo giận dữ, khóe miệng cứng nhắc bấy lâu của Jaeil khẽ cong lên một chút.

“Đổi kèo đi. Mỗi hạt nhân một nghìn won.”

Kijoo là một esper hệ tinh thần được huấn luyện bài bản. Cái câu “esper được đào tạo trình độ cao” mà anh ta tự nhận rõ ràng là nói về bản thân, nhưng Jaeil chỉ mở cửa xe với vẻ mặt chán ngán.

“Không hiểu sao cậu lại liều mạng cho một trò chơi thua chắc.”

“Uaaa… đồ đáng ghét…”

*

Lũ quỷ bị xử lý nhanh gọn. Nhờ địa thế và thời gian thuận lợi. Năng lực cũng không cần dùng nhiều, chỉ số khuếch đại gear nhấp nháy ở mức 40%. Dù đau đầu dữ dội, nhưng con số này vẫn an toàn để giao lại việc hướng dẫn cho cặp song sinh ngày mai.

Sau khi dọn dẹp trang thiết bị và tắm rửa, Jaeil mới kiểm tra điện thoại. Chiếc điện thoại hiếm khi nhận được cuộc gọi vì số cá nhân ít người biết giờ hiện lên vài thông báo.

Vốn dĩ anh ít khi dùng điện thoại, nhưng hôm nay vừa kết thúc huấn luyện đã phải xuất kích ngay nên không kịp kiểm tra.

Anh chạm vào hộp thư.

Bàn tay đang lau tóc qua chiếc khăn bỗng chậm lại.

Jaeil cuộn lên đọc lại tin nhắn. Kết hợp nội dung từ Daniel và Ji Seunghyeon, anh đoán ra sự việc hôm nay. Có vẻ Daniel đã hành động sớm hơn dự kiến.

“Tôi xin lỗi vì mọi chuyện.”

Quả đúng là phong cách của Seunghyeon, luôn xin lỗi trước cho những chuyện thậm chí không nhớ rõ.

“……”

Tất cả đều là những tin nhắn có thể trả lời vào ngày mai. Nhưng ánh mắt anh dán chặt vào tên Ji Seunghyeon cho đến khi màn hình tối dần rồi tắt hẳn.

“Đáng lẽ phải làm sao để cậu ấy không đau…”

Vì Seunghyeon không ngủ được nên cần dùng đến biện pháp y tế, nhưng đây không phải cách hướng dẫn thông thường nên anh quyết định cắt đứt. Anh đã nói với Daniel như vậy, nhưng không hiểu sao lòng lại bồn chồn.

Đêm gần đây nhất, khi mọi thứ không như ý, Seunghyeon đã khóc nức nở một hồi lâu rồi ôm cổ Jaeil thiếp đi. Sáng hôm sau, cậu mở mắt là lập tức kiểm tra gear với khuôn mặt thiếu ngủ. Quên sạch ký ức ngỗ ngược ấy. Mỗi lần gặp lại, đôi mắt to tròn của Seunghyeon luôn dò xét năng lượng từ anh. Một sự chân thành đến đáng sợ.

Vẻ khó xử hiếm hoi hiện lên trên khuôn mặt ít biểu cảm của Jaeil.

“……”

Chỉ một tin nhắn mà khiến anh bận tâm. Không cần nhìn cũng biết Seunghyeon giờ đang rũ rượi. Một người đàn ông tràn đầy sự chân thành và trách nhiệm không thể dễ dàng gạt bỏ cảm giác tội lỗi bằng một lời xin lỗi. Jaeil đặt tay lên hông, ngón chân bồn chồn gõ nhẹ. Khoảng thời gian do dự kéo dài khiến anh cảm thấy bản thân thật thảm hại. Đúng lúc đó, Kijoo đã chuẩn bị xong và vỗ vai anh.

“Đi không?”

“…Đi thôi.”

Ý nghĩ hợp lý rằng giờ này gọi điện đã quá muộn thoáng qua đầu anh. Ngón tay lơ lửng trên nút gọi cuối cùng nắm chặt lấy chiếc điện thoại.

***

Buổi sáng của Jaeil bắt đầu bằng việc guiding.

“Chào Jaeil. Nghe nói hôm qua cậu đã xuất trận?”
“Ừ.”

Mùi nước hoa nhẹ nhàng từ Joi, người vừa tiến lại gần sau lời chào ngắn gọn, lan tỏa trong không khí. Đó là mùi hương dịu nhẹ không hề khó chịu. Jaeil nằm xuống theo áp lực đè nặng lên ngực, ánh mắt từ trần nhà chuyển sang Rowan đang kiểm tra chỉ số gear. Gương mặt anh vẫn còn lờ đờ vì ngái ngủ, tay dụi mắt liên tục. Khi Rowan há miệng ngáp một cái thật dài, Joi liền trách móc.

“42.3% nhé. Cậu ngủ được chút nào không?”

Jaeil gật đầu qua loa trước câu hỏi của Rowan. Một đêm vụn vặt, cứ lờ đi là xong.

“Đầu thì sao?”
“Đau.”
“Có chảy máu cam không?”
“Không.”
“Hôm qua?”
“Hôm qua cũng không.”

Dù là bất kỳ Esper nào khác, với chỉ số như vậy đã đủ để than vãn đau khắp người, nhưng Jaeil hiếm khi để lộ. Rowan phải kiểm tra từng triệu chứng một, nhưng câu trả lời nhận được đều rõ ràng như dự đoán. Sau khi nhập liệu tình trạng của Jaeil, Rowan liếc nhìn đồng hồ.

“Sẽ không lâu đâu nhỉ?”
“20 phút là đủ rồi chứ?”

Hai anh em sinh đôi bàn bạc với nhau. Ngón tay Joi gõ nhẹ lên ngực Jaeil, như đang gọi. Ánh mắt Jaeil hướng về cô.

“Hôm nay tôi định cho cậu tập mở kênh kết nối với Seunghyeon. Làm với esper có tỷ lệ phù hợp cao sẽ tốt hơn.”

Jaeil gật đầu, Joi ngước nhìn đồng hồ treo tường. Cô lẩm bẩm một mình:

“Đáng lẽ không bị trễ mà…”
“Bắt đầu thôi.”

Tay Joi và Rowan đặt chồng lên ngực Jaeil. Áp lực nặng nề ùa đến, năng lượng bị hút dần về phía họ. Mi mắt Jaeil chậm rãi khép lại.

Những ngày chỉ số khuếch đại không cao như hôm nay, hai anh em sinh đôi thực hiện guiding một cách thoải mái. Rowan giọng nhỏ nhẹ kể về bộ phim anh xem đến tận sáng – tên phim là gì, chi tiết nào hay, rồi khuyên cả hai nên xem. Joi thẳng thừng từ chối vì không thích thể loại fantasy, còn Jaeil chỉ im lặng nghe.

Guiding của hai anh em diễn ra êm đềm và dịu dàng. Những câu chuyện phiếm như tiếng ồn trắng cũng đáng thưởng thức. Thi thoảng không khí trở nên gắt gỏng vì Joi, nhưng chỉ là thoáng qua.

Một lúc sau, tiếng gõ cửa vang lên. Joi liếc nhìn phía sau. Ánh mắt Jaeil, vốn bị che khuất bởi mí mắt, giờ lộ ra một nửa, lặng lẽ quan sát Seunghyeon bước vào phòng.

“Vào đi.”
“Xin lỗi vì đến muộn.”

Giọng cậu hơi khàn. Không ai trách móc, nhưng Seunghyeon vẫn cúi người xin lỗi. Khi ngẩng lên, tóc cậu vén gọn để lộ vầng trán, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi. Tình trạng không được tốt. Ánh mắt vốn lấp lánh giờ thiếu đi sự hào hứng thường thấy. Thấy vẻ uể oải này, mắt Jaeil hơi nheo lại.

“May mà đến đúng lúc. Ôi, anh. 29.9% đấy.”
“Wow! Giảm nhiều thật!”

Joi và Rowan xôn xao khi thấy chỉ số gear của Jaeil thay đổi. Dù chỉ khác biệt con số hàng chục, họ vui như thể vừa làm được chuyện lớn.

“Cậu đã ăn sáng chưa?”

Seunghyeon thành thật trả lời Joi:
“Hôm nay bụng không ổn nên chưa ăn.”
“Vậy à? Có cháo riêng đấy.”
“Vâng. Tôi sẽ ăn trưa sau.”

Ánh mắt cậu cứ cúi xuống, không ngước lên.
“Ừ. Giữ sức nhé. Nếu ốm thì tất cả đều vất vả đấy.”
“Cảm ơn.”

Rowan ngồi xuống ghế sofa ba chỗ cạnh giường, lấy điện thoại ra định tiếp tục xem phim dang dở. Seunghyeon thế chỗ, đứng cạnh thân trên của Jaeil, gãi đầu bối rối rồi cúi chào. Như dự đoán, cậu buồn bã không dám ngẩng mặt lên.

Joi bắt đầu giải thích.

***

“Con đường năng lượng phải được mở ra và đóng lại theo ý muốn của cậu. Nếu không, nó sẽ liên tục hút sinh lực của cậu. Chúng ta cũng có giới hạn, nếu tiếp nhận mọi thứ một cách vô tội vạ, cơ thể sẽ bị hủy hoại. Dĩ nhiên, cậu có thể để nó trôi đi, nhưng lòng tham sẽ nảy sinh. Dù sao đi nữa, một khi bị tổn hại, cậu sẽ phải tái tạo lại, và cơ thể cũng chịu tổn thương. Nếu muốn làm công việc dẫn dắt (guiding), việc giữ cân bằng là cực kỳ quan trọng.”
“Vâng.”

“Trái tim là nơi bơm máu, nên nếu không tiếp xúc trực tiếp, đây là vị trí hiệu quả nhất. Đặt tay lên đi.”
“Vậy… xin phép anh.”

Seunghyeon khẽ thì thầm rồi đặt tay lên ngực Jaeil. Ánh mắt kiên định nhưng không kém phần thăm dò của anh chạm vào đôi mắt khô khốc của Seunghyeon.

“……”

Seunghyeon cảm nhận được nhịp tim, hơi ấm và cả sự rắn chắc dưới lòng bàn tay. Nhưng chỉ vậy thôi. Dòng năng lượng lấp lánh quanh tay cậu chỉ dè dặt như khi chạm vào một cỗ máy. Dù không có rào cản nào giữa hai người, việc đặt tay lên ngực cũng cậu thay đổi gì. Bối rối, biểu cảm của Seunghyeon dần cứng lại. Đôi mắt vốn bình thản giờ ngập tràn u sầu.

“Vẫn như lần trước. Tôi thấy năng lượng, nhưng chỉ dừng ở đó.”
“Vốn dĩ là thế. Chỉ việc nhìn thấy đã là đáng khen rồi.”

Joi nhẹ nhàng động viên, nhưng vẻ mặt lo lắng của cậu vẫn không tan biến.

“Khi nhận biết con đường năng lượng, cảm giác ban đầu sẽ là… ừm… làm sao để diễn tả nhỉ…”

Joi ngập ngừng tìm từ ngữ thích hợp, Rowan, người đang xem phim với một bên tai nghe, đưa ra một phép so sánh hợp lý.

“Dây câu.”
“Đúng vậy! Rowan, anh đúng là thiên tài. Cảm giác như có một sợi dây mỏng manh và trong suốt đang kéo mình. Đó là khởi đầu. Chỉ cần tìm thấy nó, coi như xong một nửa. Rowan, khoảng 20 phút có đủ không?”

Joi hỏi ý kiến, Rowan đứng dậy, bỏ tai nghe ra và nhìn qua lại giữa Jaeil và Seunghyeon.

“Ừ, cũng không quá lâu. Nhưng việc tìm kiếm cũng tiêu tốn rất nhiều năng lượng. Seunghyeon đã trưởng thành rồi, nên chắc chịu được.”

Joi gật đầu. Bàn tay nhỏ bé của cô vỗ nhẹ lên vai Seunghyeon.

“Giờ đừng nhìn nữa, hãy cảm nhận. Nhắm mắt lại và tưởng tượng mình đang lần theo từng lỗ chân lông trên da.”
“Vâng.”
“Không cần phải thành công ngay lần đầu. Chỉ cần cố gắng hết sức.”
“Vâng, tôi hiểu rồi.”
“Tôi muốn ở lại đến cuối, nhưng có lịch trình khác. Khi hết giờ, Jaeil, cậu tự kết thúc nhé.”

20 phút không phải là thời gian ngắn, và nhiệm vụ này càng không dễ dàng. Khi được yêu cầu dồn hết năng lượng để tìm kiếm một cảm giác nhỏ nhoi, Seunghyeon tự nhiên nghiêm túc hẳn. Ngón tay cậu trên ngực Jaeil bỗng căng cứng. Joi vỗ tay cách một cái trước khi theo Rowan ra ngoài.

“Xong việc thì hai người đi ăn trưa cùng nhau nhé!”

Lời nói vô trách nhiệm đó để lại hai người đàn ông nhìn chằm chằm vào cánh cửa đã đóng. Jaeil nhanh chóng trở lại vẻ mặt bình thường, nhưng Seunghyeon thì không. Lời của cô gái như một nhiệm vụ thứ hai khiến cậu bối rối. Khi quay đầu lại, cậu nhận ra Jaeil đã nhìn mình từ lúc nào, ánh mắt hai người chạm nhau. Seunghyeon giật mình, cúi đầu xuống. Những lời chuẩn bị từ sáng sớm bật ra khỏi miệng cậu như một phản xạ.

“Tôi xin lỗi.”
“…Xin lỗi vì điều gì?”

Jaeil trả lời cụt lủn, ngồi dậy khiến góc cánh tay đang đè lên ngực thay đổi. Khoảng cách giữa họ cũng gần hơn. Seunghyeon phân vân không biết nên rút tay về hay giữ nguyên. Cuối cùng, cậu quyết định ấn nhẹ và giữ nguyên vị trí. Người đàn ông cảm nhận áp lực nhẹ, khẽ cúi mắt rồi lại nhìn thẳng vào Seunghyeon.

“Vì tôi không nhớ. Nếu anh có thể chỉ cho tôi… tôi đã phạm sai lầm gì…”

Tự cậu cũng biết mình là một đối tác kém cỏi. Dù tỷ lệ phù hợp cao,nhưng cậu không thể dẫn dắt (guiding) mà còn làm phiền cả giấc ngủ của Jaeil.

Người đàn ông nhai lại từ “sai lầm”, rồi thở dài trước khuôn mặt tái mét của Seunghyeon.
“Chúng ta sẽ thực hiện guiding.”
“…Hả?”

***

“Guiding ư?” Đôi mắt tròn xoe của Seunghyeon hướng về phía Jaeil. Câu trả lời quá bất ngờ khiến cậu không kiểm soát được biểu cảm. Seunghyeon ngớ người hỏi lại:
“Trong lúc ngủ ạ?”

“Ừ, đúng vậy.”

“Nhưng tôi không biết guiding mà.”

“Cậu có làm.”