Chương 3

***

Khi anh ấy – một người đến từ Erto phát triển – tuyên bố sẽ đến Khu 13 để làm tình nguyện, bạn bè đều bảo anh điên. Chín năm trôi qua, Kyungsoo vẫn bị gọi là tên điên. Nhưng niềm tin của anh vững chắc hơn bất kỳ ai, và lòng trắc ẩn không thể làm ngơ trước cảnh khốn cùng nơi đây cũng sâu sắc hơn người thường. Tiếng gọi “thằng điên” đã theo anh chín năm ròng. Cứ chăm sóc bệnh nhân mãi, tự nhiên đã chín năm trôi qua.

Kyungsoo cắn một miếng sandwich dính vết răng, tay vội vàng dọn dẹp chiếc bàn lộn xộn. Đằng nào lát nữa cũng bừa bộn lại nên cậu cần cẩn thận làm gì. Khi anh định dựng tấm lịch để bàn nằm dưới chồng sách chuyên môn, bàn tay đột nhiên dừng lại.

“À… mình quên mất cái này.”

Vừa cắn miếng sandwich to hơn, anh bước vào phòng khám, mắt lướt qua kệ đựng dụng cụ y tế. Chắc để quanh đâu đây. Sau hồi mò mẫm, cuối cùng anh mở nắp nhựa đen to bằng màn hình máy tính. Chiếc máy cũ kỹ có màn hình nhỏ ở giữa đang nhấp nháy chữ “Hoàn tất”. Trong lúc chờ kết quả in ra, Kyungsoo xoay tròn cái lưng mỏi nhừ.

“Nào, xem nào.”

Chiếc máy anh dùng là máy xét nghiệm đặc tính năng lực, phiên bản cũ đã lỗi thời. Dù các cơ sở y tế thường phải trang bị loại này, nhưng đây là Khu 13. Một năm trước, bạn Kyungsoo ở Haon gửi tặng với lý do “ít nhất cũng phải có cho đủ bộ”, và nó đã chiếm vị trí trung tâm phòng khám từ ba ngày trước – nhờ một cậu trai đến khám.

Người đàn ông trông như thiếu niên ấy khiến từ “đàn ông” nghe không xuôi. Mái tóc đen bóng, đôi mắt to không có mí gây ấn tượng mạnh. Kyungsoo vốn không tin vào tên tuổi do người dân nơi đây cung cấp, nhưng thông tin anh ta khai có vẻ khá trung thực. Tuổi trên phiếu khám và ngoại hình hoàn toàn tương xứng. Sống bảy năm ở đây, anh tưởng mình biết hết mọi người quanh đây, nhưng có vẻ cậu trai này từ xa đến lần đầu gặp mặt.

Khi cánh cửa mở ra, Kyungsoo nở nụ cười thân thiện như với mọi bệnh nhân khác. Người Khu 13 sống khắc khổ nên hiếm khi cười. Hầu hết bệnh nhân mới đều bối rối hoặc khó chịu trước nụ cười rạng rỡ của anh, nhưng cậu trai này khác. Anh ta nhướng mày như ngạc nhiên trước nụ cười của Kyungsoo, rồi từ từ thả lỏng khuôn mặt. Nụ cười méo mó khóe miệng hiện lên chậm rãi mà uyển chuyển – thứ nụ cười hiền lành cậu hợp với sự nghèo khó xơ xác của Khu 13 chút nào.

“Cậu bị làm sao thế?”

Ánh mắt tò mò liếc khắp phòng khám. Người đàn ông mặc chiếc áo khoác dài màu tối cũ kỹ ngập ngừng sờ vào cổ áo khi nghe câu hỏi. Cậu liếc nhìn cánh cửa sắt vừa bước qua rồi cúi gằm mặt. Mái tóc đen không chải chuốt xõa xuống trước mặt.

“Tôi đến khám hộ người quen. Triệu chứng ghi ở đây.”

Cậu ta lục túi lấy ra mẩu giấy nhàu nát. Kyungsoo đỡ lấy tờ giấy ghi tuổi, giới tính và triệu chứng cảm nhẹ.

“Nhưng mà…”

“Vâng.”

“Ờ… ý là…”

***

Người đàn ông gãi nhẹ sống mũi, đôi mắt lấp lánh ánh sáng khi cậu ta do dự một chút.

“Ở đây có làm xét nghiệm di truyền không ạ?”

Giọng nói khẽ như sợ người khác nghe thấy khiến lông mày Kyungsoo nhíu lại.

“À…”

Xét nghiệm di truyền. Đã lâu lắm rồi anh mới nghe thấy cụm từ này. Ở Neo, khi đến một độ tuổi nhất định, mọi người bắt buộc phải làm xét nghiệm này và định kỳ kiểm tra tái thức tỉnh. Nhưng đây là vùng đất bị bỏ hoang Khu 13. Những người có năng lực đã rời đi từ lâu, và hai năm nay cậu ai yêu cầu làm xét nghiệm di truyền nữa.

“Vâng! Tất nhiên rồi ạ.”

Dù trong lòng hoang mang, Kyungsoo vẫn giả vờ bình tĩnh, nở nụ cười trước. Đây rốt cuộc cũng là một cơ sở y tế. Đương nhiên phải làm chứ. Nhưng mà cái máy đó để đâu nhỉ? Kyungsoo cố nhớ lại vị trí của chiếc máy xét nghiệm mà anh đã vứt xó như đồ bỏ đi.

Xét nghiệm chỉ là quá trình đơn giản lấy mẫu máu. Kyungsoo vén tay áo người đàn ông lên, hỏi mà không kỳ vọng gì:

“Cậu làm xét nghiệm vì biết mình là người có năng lực à? Hay là tái thức tỉnh?”

Người đàn ông nhìn Kyungsoo với vẻ mặt khó xử. Anh ta không nói ngay, chỉ cắn môi trên rồi thả ra. Dường như ngại ngùng, gương mặt vốn trắng trẻo bỗng ửng đỏ. Sau một hồi lưỡng lự, anh ta lục trong túi.

“Tôi không rõ lắm về chuyện đó.”

“…”

“Nhưng… tôi thấy cái này.”

“Hả?”

Tờ giấy nhàu nát là một tờ quảng cáo. Trên nền là hình ảnh những Espers trang bị đầy đủ, tư thế hiên ngang.

– Cơ sở xét nghiệm di truyền được nhà nước công nhận –

“A…”

Kyungsoo giờ mới hiểu. Người đàn ông này đang nuôi hy vọng thay đổi số phận. Ở Khu 13 mà vẫn còn người giữ hy vọng như vậy sao? Anh giấu nỗi xót xa vào nụ cười mỉm.

Đã qua tuổi hai mươi nên không phải là thức tỉnh lần đầu. Dù có năng lực thì khả năng cũng là tái thức tỉnh. Người đàn ông có vẻ không hiểu rõ về thức tỉnh, nhưng nếu sinh ra ở Khu 13 thì đó là phản ứng bình thường.

“Trong gia đình hoặc người thân có ai có năng lực không?”

Năng lực thường mang tính di truyền. Ở Khu 13, xét nghiệm di truyền trở nên vô nghĩa vì những dòng máu có thể sinh ra người có năng lực đã chết hoặc chuyển đến Neo từ lâu.

“Không có ạ.”

Kyungsoo hỏi vậy vì nghĩ khó có chuyện anh ta đến chỉ vì tờ quảng cáo, nhưng gương mặt người đàn ông bỗng tối sầm. Anh ta không trả lời ngay, chỉ bấu chặt hai bàn tay vào nhau, rồi hắng giọng.

“Nếu ý bác sĩ là người thân ruột thịt… thì không có ạ…”

Không khí đột nhiên trở nên nặng nề.

“À… Ra vậy. Xin lỗi nhé.”

Vô tình chạm vào nỗi đau của người khác, Kyungsoo tự trách mình: “Đồ ngốc Kim Kyungsoo, sao lại hỏi chuyện đó ở Khu 13 chứ?”

“Không sao đâu ạ.”

Người đàn ông có vẻ quen với tình huống này, nhanh chóng trở lại vẻ mặt bình thản.

“Trước giờ có bị sốt cao không?”

“Tuần trước tôi bị cảm nặng.”

“Có đo nhiệt độ lúc đó không?”

“Không đo, nhưng tôi tưởng mình sắp chảy ra thành nước luôn.”

***

Dường như ký ức lúc ấy hiện lên rõ ràng, người đàn ông nhíu mày rồi lẩm bẩm: “Thật là thoát chết trong gang tấc.” Cơn sốt cao đến đỉnh điểm là dấu hiệu tốt. Kyungsoo mỉm cười.

“Đó là triệu chứng thường gặp khi giác ngộ mà.”

“Nhưng cái… kia là gì vậy?”

Người đàn ông ngượng ngùng chuyển chủ đề. Ở cuối tầm mắt cậu ta là chiếc máy đo huyết áp.

“Là máy đo huyết áp. Cho tay vào lỗ tròn này để kiểm tra sức khỏe mạch máu.”

“À à.”

“Nào, kim sẽ đâm vào nhé. Hơi nhói một chút.”

Sau khi lấy máu xong, Kyungsoo bỏ mẫu vào máy, quay ra thì người đàn ông đã biến mất. Thay vào đó, một ít tiền giấy được đặt ngay ngắn trên chỗ để thuốc cảm.

Kết quả xét nghiệm sẽ có trong một ngày, sau đó cậu có thể quay lại bất cứ lúc nào. Nhưng hôm nay đã là ngày thứ ba kể từ khi người đàn ông rời đi. Bản thân Kyungsoo cũng bận chăm sóc những bệnh nhân không nơi nương tựa nên chưa kịp kiểm tra kết quả, nhưng việc người đàn ông vẫn chưa quay lại cũng thật kỳ lạ. Liệu có phải chỉ là trò đùa? Không, có vẻ không phải vậy. Kyungsoo nhún vai rồi cầm tờ kết quả lên.

Những mẫu máy đời đầu không thể phân biệt chi tiết cấp độ và chỉ số năng lực. Thời đó, cấp bậc chưa được phân loại tỉ mỉ, và công nghệ cũng chưa cho phép. Chỉ có thể biết được trình tự gen để kiểm tra khả năng tương thích, liệu đó là Guider hay Esper, và đại diện cho cấp bậc nào.

“Ơ?”

Mắt Kyungsoo tròn xoe khi đọc kết quả.

Người đàn ông kia, bất ngờ thay, lại là một Guider hạng A. Kyungsoo đã nghĩ cao lắm cũng chỉ hạng C, nhưng dòng chữ [G-A] hiện lên rõ ràng. Kyungsoo chăm chú nhìn vào tờ kết quả rồi kiểm tra lại tên người đàn ông trên mẫu máu. Liệu có phải lỗi máy? Nhưng ngoại trừ việc là máy đời cũ, đây là sản phẩm chính thức của Neo, hơn nữa lại là máy bạn anh vẫn dùng suốt. Ngoài vẻ ngoài cũ kỹ, nó vẫn hoạt động tốt. Vả lại, đây là loại máy hoạt động dựa trên nguyên lý cơ bản nên khả năng sai sót cực thấp.

Lịch sử của Neo bắt đầu từ cuộc chiến chống lại “Oni” và những sinh vật cấp cao hơn là “Gon”, và dù đã vào giai đoạn ổn định, cuộc chiến vẫn đang tiếp diễn. Bởi chúng là những sinh vật không bao giờ biến mất chừng nào mặt đất còn tồn tại.

Những sinh vật duy nhất có thể đối đầu với lũ quái vật đó ngang hàng là Esper, và thứ duy nhất có thể kiểm soát, khuất phục Esper chính là Guider.

Dù là nhân tài và công cụ không thể thiếu của Neo, Esper lại có nhược điểm chết người: bạo loạn. Không có Guider, họ cậu khác gì quả bom hẹn giờ. Esper càng mạnh thì càng cần Guider.

Máu của Esper có thể giết chết quái vật. Nhưng máu của Guider không chỉ cứu sống Esper mà còn khiến Gon và Oni trở nên mạnh mẽ hơn. Đó cũng là lý do lũ quái vật đất sét đó phát cuồng vì máu của Guider. Khi hấp thụ máu Guider, chúng tạm thời tăng sức đề kháng với Esper. Việc tiêu diệt chúng trở nên khó khăn hơn là điều đương nhiên.

“Ồ, cái này… thật khó tin.”

Kyungsoo nhìn lại tờ kết quả, không giấu nổi sự kinh ngạc.

***

Nhìn lại thì người đàn ông đó còn cậu biết dùng máy đo huyết áp tự động, kiến thức về người có năng lực cũng rất hạn chế. Khả năng cao hắn là dân bản địa. Bố mẹ không phải người có năng lực, có lẽ hắn thức tỉnh qua nhiều thế hệ. Dân cư ở Khu 13 này ai cũng có một câu chuyện dài đầy biến cố. Kyungsoo đoán già đoán non rằng có lẽ hắn thuộc một trong những gia tộc năng lực đã hy sinh để bảo vệ những người ở lại nơi này sau khi Neo được thành lập.

Để đạt cấp A sau lần thức tỉnh thứ hai, bản thân phải có nền tảng ít nhất cấp B. Việc nhảy qua hai cấp bậc trong một lần thức tỉnh là có thật nhưng cực kỳ hiếm. Tám năm trước, con út của gia tộc Ha từng làm được chuyện này, nhưng từ đó đến giờ chưa có trường hợp nào tương tự.

“Cậu lẽ không phải thức tỉnh lần hai?”

Nhưng giả thuyết này cũng khó xảy ra. Thức tỉnh sau tuổi trưởng thành cũng là điều cực hiếm.

Cơ thể vốn đứng im bỗng trở nên bận rộn. Kyungsoo vội vã bước đi, lật ngay hồ sơ bệnh án của người đàn ông. Tên là Ji Seunghyeon, 23 tuổi. Không thể tra được thông tin di truyền từ bố mẹ.

“Chết tiệt. Làm sao tìm được người này đây.”

Vừa xoa cằm vừa chìm vào suy nghĩ, Kyungsoo chợt nhớ ra điều gì đó rồi cầm lấy điện thoại vệ tinh. cậu mấy chốc, đầu dây bên kia đã có người trả lời bằng giọng điệu sành điệu nhưng đầy mỉa mai.

“Đừng có nói kiểu đó nữa. Không phải đâu, tôi vừa phát hiện một Guider cấp A.”

Tiếng cười vang lên từ đầu dây bên kia.

Nghe đối phương bên kia đường dây thản nhiên buông những lời tàn nhẫn, Kyungsoo nhăn mặt. Cứ nghe hắn nói thêm nữa chắc đầu óc mình sẽ phát điên mất.

“Tìm tung tích trước đi. Thả lũ trẻ ra xem sao.”

Đối phương im lặng không đáp, khoảng lặng kéo dài vài giây.

“Ừ?”

*

Seunghyeon đứng ngây người nhìn hành lang trống trải vừa được lau dọn sạch sẽ, đôi mắt to mệt mỏi chớp chớp. Sự mệt nhọc tích tụ suốt hai tuần đã đạt đến giới hạn. Anh chợp mắt rồi lại cố gắng mở ra. Lưng cong tròn chất đầy sự uể oải. Dù biết chưa phải lúc ngủ nhưng mí mắt nặng trĩu quá đỗi. Không thể chịu nổi nữa, cậu dụi mắt rồi véo má mình.

“… ”

Vỗ nhẹ vào bên má còn đang rát, Seunghyeon đưa mắt nhìn đôi giày thể thao cũ kỹ rồi thở dài.

Sau khi nhận kết quả không tưởng là Guider cấp A, thế giới của cậu đã thay đổi. Không, bị đảo lộn hoàn toàn. Thành phố sạch sẽ. Nơi an toàn. Đến giờ cậu vẫn không tin được mình đang ở đây.

Hai tuần qua là khoảng thời gian bận rộn và hỗn loạn nhất đời Seunghyeon. Thủ tục để một người từ Khu 13 vào Neo phức tạp và khó khăn hơn cậu tưởng. Những cuộc kiểm tra xâm lấn đề phòng rủi ro kéo dài nhiều ngày. Hàng loạt xét nghiệm y tế, khử trùng với lý do đề phòng mầm bệnh không rõ nguồn gốc. Chiếc túi và vài món đồ duy nhất mang theo từ Khu 13 cũng phải trải qua quy trình kiểm dịch lặp đi lặp lại đến phát ngán.