Chương 14

14.

Thời gian trong tẩm điện cũng đã trôi qua khá lâu. Nhận ra người đang ôm lấy mình là ai, mấy ngón tay đang ve vuốt sau gáy và tai lập tức trở nên hung hiểm. Nhưng trận đòn tưởng như sắp giáng xuống lại không đến. Chỉ còn tiếng va chạm khe khẽ của ngọc trai trên kim quan và hương thơm quen thuộc của hoàng đế lởn vởn như giấc mộng ngọt ngào, mà vốn dĩ, không thể có thật.

“Có mùi máu… làm trẫm mất hứng.”

Hoàng đế nhăn mày nói. Người chính là kẻ đánh ta đến mức không lê nổi chân, giờ lại mẫn cảm với vết thương do kẻ khác gây nên? Dù chỉ một khắc sau, thân thể ta cũng sẽ bầm dập, rớm máu khắp nơi, cơ mà? Hoàng đế đứng dậy, buông ta như thể thả rơi món đồ chơi vừa vuốt ve. Vị thái giám bị gọi đến khi nãy liền nhanh nhẹn bước tới, cúi đầu thật sâu.

“Ngày quan trọng mà ngủ trưa quá lâu thì không được. Trẫm sẽ trở lại xử lý chính sự.”

“Thần tuân mệnh, bệ hạ.”

“ lui đi. Trẫm sẽ sai ngự y đến trị thương, hãy tĩnh dưỡng cho tốt.”

Ta chỉnh lại y phục xộc xệch, quỳ phục xuống nhận chỉ. Hoàng đế đứng dậy như chẳng có gì xảy ra, làm rơi bộ y phục nhàu nhĩ xuống đất, mắt chăm chăm nhìn những ngón tay dính máu ta. Khi thái giám bước tới đưa thủ bàn, hoàng đế chậm rãi nhúng tay vào đó. Máu khô sẫm màu tan ra nhanh chóng, sạch sẽ như chưa từng có.

Ta đứng lên, vẫn ngơ ngẩn chưa hoàn hồn. Đây có lẽ là lần đầu ta được bước ra khỏi chỗ hoàng đế gặp mặt mà thân thể còn nguyên vẹn. Ta lùi lại, mấy nội quan đứng gần đó ngơ ngác nhìn theo. Có lẽ cả bọn họ cũng thấy lạ khi ta rời đi trong tình trạng này nên không kịp mở lời. Nhưng là người làm việc tại tẩm cung, bọn họ nhanh chóng lấy lại vẻ mặt bình tĩnh. Chỉ có điều, việc hôm nay lan ra khắp cung là chuyện không cần nói cũng rõ.

Ta được một thái giám cõng về chỗ ở, y như lúc được đưa đến. Trong gian phòng vẫn còn lưu lại hơi ấm từ đêm qua, mùi đêm thoảng qua ngọt ngào. Ta ngồi chờ ngự y đến. Thuốc trị vết thương ngoài da đã dùng hết, lần này ngự y tới, ta muốn xin thêm một bình nữa. Nhưng người mà tưởng sẽ đến ngay lại chẳng thấy đâu, đến tận đêm vẫn chưa xuất hiện. Trước lúc hoàng hôn, trong hoàng cung đã xảy ra chuyện lớn, từ dưới lên trên đều náo loạn.

Thị lang hộ bộ, Lee Won Ro bị đâm chết trong sân nội cung, nhát dao ngay cổ. Sau khi hoàng đế nghỉ ngơi xong quay lại xử lý chính sự, mới chưa đến nửa ngày thì đã xảy ra việc này, lúc đang bàn đến chuyện Đông bộ doanh.

…

Vết thương do bị vỏ hạt dẻ đâm không đáng để điều trị. Phải mất đến một ngày kể từ khi ta rời khỏi chỗ hoàng đế, Kwon ngự y mới đến. Gã chỉ thoa thuốc qua loa rồi bắt đầu kể chuyện đêm qua.

“Hoàng đế đột ngột triệu tập các đại thần để tuyên bố.”

Câu chuyện như sau.

「Nhờ công lao của Đông Bình vương, tộc Yozan bị trấn áp, đất đai được ổn định, dân chúng có thể trồng trọt mà không lo cướp bóc. Do vậy mà tấu sớ xin mở đại lộ nối về kinh để vận chuyển thuế lương càng lúc càng nhiều. Nhưng đem dân chúng vốn đã kiệt quệ vì chiến tranh và sưu dịch suốt thời gian dài ra làm việc nặng, có thực sự là điều nên làm? Bên kia quốc gia Yozan không có nước nào đáng để giao thương, việc vận chuyển vẫn thuận tiện bằng thuyền dọc sông, không ảnh hưởng đến hành chính. Đông Bình vương hành sự theo lệnh trẫm là vì muốn yên dân, thì cớ gì lại bắt dân khổ nhọc xây đường không cấp thiết? Việc trọng yếu nên là xây tường thành, tu sửa đê điều, cầu cống để chuẩn bị cho năm tới.」

Khi ấy, thị lang hộ bộ phản bác:

「Đại lộ không chỉ dùng để chuyển lương thực, mà còn là tuyến đường quân sự. Quốc gia Yozan tuy yên tĩnh, nhưng không biết khi nào sẽ trở mặt. Phải chỉnh đốn đường xá, an dân, giữ vững biên giới.」

「Theo dự đoán của Đông Bình vương, quốc gia Yozan ít nhất cũng phải mười năm nữa mới có thể phục hồi. Chỉ cần miễn giảm thuế ở vùng biên giới, tăng thu bốn huyện lân cận, phòng thủ cũng đủ. Quân đội Đông Bình vương đang trấn thủ biên giới, chẳng có lý do gì để quay về, thế thì đường sá có cần đâu.」

“Nghe vậy, sắc mặt của tất cả những người có mặt đều tái xanh. Hoàng đế như đang đẩy thị lang hộ bộ vào thế đã ủng hộ mưu phản của thân vương. Thị lang bị dọa đến chết khiếp. Nhưng chưa dừng lại, hoàng đế còn hỏi rằng nghe nói tối qua thị lang và thân vương có uống rượu, chẳng hay đã nói gì?”

“Nhưng bị sát hại trong cung thì lại là chuyện khác.”

Kwon ngự y hạ thấp giọng nói nhỏ.

“Có lời đồn thân vương ra tay bịt miệng đấy.”

“Chuyện đó… có phần đi xa quá rồi chăng.”

“Thân vương tức Đông Bình vương ấy, vốn không có con, vẫn sống trong hoàng cung. Có lời rằng ngài ấy cho gọi vào nội điện rồi thẳng tay kết liễu.”

Với người đã có mặt ở buổi tiệc rượu giữa thân vương và thị lang hộ bộ, ta nghe thế chỉ thấy hoang mang tột độ. Giữa hai người họ, chẳng hề có lời nào cần bịt miệng. Và quan trọng nhất—

“Tính cách của thân vương… chẳng phải loại đó.”

“Gì? Hửm?”

“Dù có giận vì bị trêu ghẹo hay đổi ý thất thường, nhưng không phải người sẽ vung đao chém thẳng vào ai đó. Trái lại, là người giỏi dày vò người khác một cách kiên trì.”

Ngự y trợn mắt nhìn ta, miếng bông y tế cầm hờ trên tay rơi xuống đất.

“C-có phải ngươi… phát điên rồi không? Vừa nói cái gì vậy?”

“Ta không thể tiết lộ chi tiết buổi tiệc, nhưng nếu thân vương có ý giết thị lang, e rằng người đó sẽ bị vắt cạn sức sống trước rồi mới chết.”

Về điểm này thì ta rất chắc chắn. Trong buổi tiệc ngắn ngủi đó, thái độ của thân vương không thể coi là thân thiện, còn thị lang hộ bộ thì rõ ràng lúng túng. Nếu muốn hủy diệt một ai, thân vương chắc hẳn sẽ hành động từng bước, khiến đối phương từ từ sụp đổ. Ngự y run tay, lấy bông mới đập vào miệng lọ thuốc phát ra tiếng lách cách.

“Ngươi… gan to thật đấy?”

“Không phải người muốn hỏi ta điều đó sao? Nếu hoàng đế đã nói đến buổi tiệc rượu giữa thân vương và thị lang, hẳn cũng biết rõ ai đã có mặt hôm ấy.”

Việc ngự y nói chuyện chi tiết về hoàng đế và thân vương cho thấy gã cũng có điều muốn hỏi ta. Chuyện ta có mặt ở buổi tiệc không phải bí mật. Sau buổi tiệc, thân vương đưa ta lò sưởi cùng một đêm ngủ lại, chuyện đến tai hoàng đế, thì lời đồn sẽ thế nào không cần đoán cũng biết. Mọi người đều tò mò chuyện đã nói gì trong buổi tiệc, và chắc hẳn đã xúi ngự y hỏi ta cho rõ.

“Khi ta rót rượu thì buổi tiệc cũng sắp tàn. Thị lang hộ bộ rời đi không lâu sau đó. Thân vương chỉ đùa cợt vài câu với ta. Thị lang trông không được vui, đó là tất cả những gì ta có thể nói.”