Chương 16

16.

Ta chẳng có ai để nói chuyện cùng. Kwon ngự y trông như bị ai đấm một cái, ngẩn người ra. Ngạc nhiên vậy sao? Y cũng có bao giờ bắt chuyện với ta đâu. Nói chuyện là thứ xảy ra giữa những người cần giao tiếp, còn ta thì không phải một người như vậy. Một nô lệ bị hoàng đế đánh đến bầm dập, thì có ai muốn trò chuyện cùng?

“Ta giữ miệng cũng vì sợ. Nếu tùy tiện bàn về bậc trên, có ngày mất lưỡi là điều dễ hiểu.”

“Thế mà lại dám bàn đến thân vương ư?”

“Chuyện thân vương tính tình thất thường thì ai cũng biết mà…”

“Ừm…, điều đó đúng là vậy.”

Kwon ngự y lắc đầu như không tin nổi.

“Dù sao thì ngươi cũng phải cẩn thận thời gian tới. Hộ bộ thị lang… ngươi nghĩ y dựa vào cái gì mà dám ngạo mạn thế? Nghe tin cha mình mất, Hi Bin còn ngất xỉu. Thái y viện vì vậy mà náo loạn cả lên. Cha chết ngay trong cung, chẳng phải là chuyện người thường chịu đựng nổi. Chắc chắn hậu quả sẽ lan rộng khắp nơi.”

“Hi Bin là con gái của hộ bộ thị lang ư?”

“Gì cơ! Ngươi không biết sao?!”

“Vâng.”

Ta chẳng biết nhiều chuyện. Chỉ biết rằng trong cung có vài tần phi, tên họ là gì thì nhớ, nhưng xuất thân và hậu thuẫn của họ thế nào thì ta hoàn toàn mù mờ. Tiếp khách sở có giảng qua, nhưng ta nghe rồi bỏ ngoài tai. Tìm hiểu về người được hoàng đế sủng ái, chỉ khiến ta càng thêm tủi nhục, nên ta cố tình tránh xa.

Hi Bin là một nữ âm nhân có hương thơm và sắc đẹp tuyệt trần, được hoàng đế vô cùng sủng ái. Dù được xem là người xứng đáng ngồi ngôi hoàng hậu, nhưng vì chưa sinh hoàng tử nên vẫn giữ vị trí tần phi. Nếu không có con, thì không thể trở thành hoàng hậu. Ngay cả thái hậu Yoo Jeon – thân mẫu của hoàng đế – cũng chỉ có thể ngồi ngôi hoàng hậu sau khi sinh được hoàng tử.

Nghĩ lại, thân vương nhắc đến Hi Bin khi mắng hộ bộ thị lang, chẳng qua là để mỉa mai con gái y. Ta cứ tưởng chỉ là câu nói châm chọc nhằm làm nhục ta và dọa hộ bộ thị lang, ai ngờ lại có ẩn ý rõ ràng đến thế.

“Chắc nàng không giống cha. Ta đã từng diện kiến vài lần, quả thật sắc nước hương trời.”

Hộ bộ thị lang không phải tuấn tú, vậy chắc nàng giống mẹ rồi. Ta lẩm bẩm suy nghĩ đó ra miệng, Kwon ngự y liền chậc lưỡi.

“Ngươi thật vô tư. Giờ là lúc để nói vậy sao?”

“Chuyện đó chẳng liên quan gì đến ta.”

Thật lòng không hiểu, ta nhìn ngự y, y lại ra chiều ngán ngẩm, chậc lưỡi.

“Cha bị sát hại, thì làm sao con gái có thể khoanh tay đứng nhìn? Chắc chắn sẽ tìm mọi cách truy ra kẻ đứng sau. Có khi sắp tới, nàng sẽ gọi ngươi đến diện kiến.”

Dù Kwon ngự y nói đầy lo lắng, nhưng ta chỉ thấy hoang mang, khẽ nghiêng đầu. Hi Bin là một nữ âm nhân, mà ta là nam – theo lễ thì không thể gặp mặt. Nàng là tần phi được sủng ái nhất, đang quản lý cả nội cung, sao lại vì một kẻ hèn như ta mà làm vấy bẩn danh tiếng?

Vậy mà chuyện ta lo sợ lại xảy đến chỉ trong chưa đầy một ngày. Vừa khi Kwon ngự y rời đi, cung nhân từ Jeonggukdang đã đến tìm ta. Đó chính là nơi ở của Hi Bin.

Trong vườn có một ao sen khá lớn. Trên mặt nước nơi hoa sen nở rộ, lá phong từng chiếc rơi lác đác, những con cá chép rực rỡ khoe bộ vảy óng ánh, khuấy lên từng đợt sóng. Thật là một cảnh tượng tuyệt đẹp. Ta muốn cứ thế đứng yên ngắm nhìn mãi không thôi, nhưng người dẫn đường lại không cho phép ta dừng bước.

Băng qua khu vườn ngập tràn hương cúc, nơi ta đến là nơi ở của Heebin (chức vụ tương ứng với Hy phi), phảng phất mùi thuốc bắc nồng nặc. Nghe nói nàng ngã quỵ khi nghe tin phụ thân qua đời, nên cả nơi này đang bận rộn với việc sắc thuốc, châm cứu.

Giờ sẽ ra sao đây? Dĩ nhiên, các tần phi chưa bao giờ ưa thích ta. Một kẻ thấp kém lại mang theo thể hương của hoàng đế, há chẳng là cái gai trong mắt họ sao? Việc các tần phi không ra tay chỉ vì thân phận ta quá thấp, động vào sẽ làm hạ thấp chính bản thân họ, lại còn dễ bị tiếng xấu là kẻ bắt nạt người vốn đã bầm dập thương tích. Nhưng với một người như Heebin, vừa mất phụ thân, thì e rằng nàng chẳng còn để tâm đến danh dự hay tiếng tăm gì nữa.

Sau khi đứng chờ ngoài cửa một khắc, ta mới được cho phép vào. Bước chân vào căn phòng ngập đầy hương thơm của âm nhân, tự khắc cơ thể ta trở nên co lại. Đây mới là hương thơm chân chính của âm nhân. Một kẻ như ta, phát hiện muộn, mất cả ký ức lẫn mùi hương, chẳng khác nào nửa người, chỉ là một phế phẩm. Trên giường, Heebin tựa nửa thân, sắc mặt hốc hác. Vừa nhìn thấy ta, nàng liền tái nhợt, im lặng hồi lâu chẳng thốt nên lời.

“…Phải rồi. Nghe nói mấy hôm trước hoàng thượng gọi ngươi tới, có thể mang thể hương cũng không lạ.”

Ánh mắt của Heebin dao động không ngừng, dường như đang tìm kiếm vết bầm trên cơ thể ta. Nàng muốn xác thực xem lời đồn rằng ta bước ra khỏi tẩm cung hoàng thượng mà vẫn bình an là thật hay không. Một nỗi chua chát dâng lên, bụng như quặn thắt. Sau khi xác nhận, Heebin chẳng nói lời nào, chỉ lặng lẽ uống vài chén trà như để kiềm chế cơn giận.

“Tâm trạng bản cung đang rất không tốt, không tiện giữ lễ nghi nên sẽ hỏi thẳng. Phụ thân ta, đại nhân Lee Won Ro, đã có buổi rượu với thân vương. Ngươi được gọi đến hầu hạ, có phải không?”

“Vâng, thưa nương nương.”

Ta quỳ sát dưới chân nàng, đáp lời.

“Đã nói những gì?”

Ta khẽ ngẩng đầu nhìn lướt qua đám cung nhân đang đứng dày đặc xung quanh. Heebin chỉ im lặng nhìn ta. Là nàng ngốc thật sao? Hay là cố ý gài bẫy? Dù ta là âm nhân, cũng vẫn là nam nhân, không thể trò chuyện riêng tư với nàng. Nhưng bày binh bố trận giữa bao người thế này thì ta chẳng thể nói được gì.

“Tiện nô thuộc về tiếp khách sở, không có thánh chỉ của hoàng thượng thì không thể tiết lộ bất kỳ điều gì.”

“Vô lễ! Người đang hỏi ngươi là ai mà còn dám từ chối!”

Một cung nữ trung niên đi cùng ta lập tức nổi giận quát lớn, còn giơ tay định tát nhưng rồi lại không dám đánh xuống. Là bởi trên người ta vẫn còn mùi hương của hoàng thượng. Phía sau lưng cung nữ đỏ gay vì tức giận kia, Heebin cắn chặt môi. Nghĩ lại thì, nàng không mang theo thể hương. Hóa ra những lời mỉa mai của thân vương về nàng là thật.

Việc trả lời Heebin vốn không khó. Nhưng tại nơi công khai thế này, ta không thể phá vỡ quy tắc của tiếp khách sở. Điều nghe được trong khi tiếp khách tuyệt đối không được tiết lộ. Nếu vi phạm, sẽ bị cắt lưỡi, bị đánh roi. Phần lớn là chết, sống sót cũng bị đuổi khỏi cung, chẳng mấy chốc mà tàn đời. Ta không thể để mình rơi vào kết cục ấy.

Ta rạp đầu xuống sát đất, run rẩy. Dù có thể nhờ vào mùi hương hoàng thượng để bảo vệ, nhưng thân phận giữa ta và nàng quá xa. Nếu nàng muốn ta chết, ta chỉ còn cách chết mà thôi.

Chẳng ai bảo vệ ta cả. Bị lôi đến đây chịu nhục như thế, cũng không có ai đến cứu. Ta chỉ còn cách ra sức khom mình tỏ ra đáng thương, mong giành được chút lòng thương hại mà tự cứu lấy mình.

“Xin thứ tội. Tiện nô… không thể nói được gì. Luật lệ của tiếp khách sở là như thế. Xin thứ tội!”

“Là chủ thượng đang hỏi ngươi đấy! Mau trả lời đi!”

“Chuyện giữa thân vương và đại nhân, làm sao hạng tiện nhân như ta dám buông lời? Xin nương nương lượng thứ!”

Heebin là tần phi chủ quản nội mệnh phủ, còn ta chỉ là nô lệ của tiếp khách sở, về lý thì nàng không có quyền gọi ta đến mà mắng chửi. Nhưng lúc này, rõ ràng nàng đã mất lý trí. Giọng nàng vang lên như tiếng hét điên dại:

“Phụ thân ta bị hung thủ sát hại trong chính hoàng cung này! Hoàng thượng đã lệnh khám nghiệm tử thi, đến thi thể còn chẳng nguyên vẹn! Ngươi lại nói mình không thể tiết lộ điều gì ư? Không nói thì ngươi muốn bị đánh đến khi nào mới chịu mở miệng?!”

Giọng nàng tràn đầy bi ai và bối rối, vẻ mặt dữ tợn nhưng không khiến người ta thấy đáng ghét. Trong hoàng cung – nơi được cho là an toàn nhất thế gian – phụ thân nàng lại bị sát hại, bảo sao nàng chẳng loạn trí? Thi thể bị mổ xẻ, dẫu có nghệ nhân giỏi đến đâu cũng chẳng thể phục hồi như cũ. Là sủng phi được hoàng đế sủng ái, từng chẳng biết sợ là gì, giờ lại thấy bất lực đến nhường ấy.