Chương 85

85.

Một đứa trẻ chào đời tại ngôi làng nhỏ Seongcheong. Cha đứa bé là một võ quan. Ông giỏi sử dụng roi liễu mềm dẻo, tài nghệ dùng dây trói phạm nhân thuần thục đến mức được xem là bậc thầy trong giới dương nhân.

Người sinh ra đứa trẻ là một âm nhân sống chung với vị võ quan. Dù chưa làm lễ thành hôn, nhưng mỗi khi dục vọng trỗi dậy, họ lại an ủi thân thể nhau, dần dần bụng người âm nhân phình lên vì mang thai. Vị võ quan từng mất cả cha lẫn mẹ vì dịch bệnh nên vô cùng vui mừng khi có thêm gia đình, nhưng lại trì hoãn hôn lễ cho đến sau khi người âm nhân sinh nở.

Chức vị của võ quan không cao, nhưng đủ để nuôi sống gia đình nhỏ. Tình yêu của họ không mãnh liệt, mà như dòng nước lặng lẽ chảy, âm thầm nâng niu nhau. Họ nghĩ sẽ cùng nhau nuôi dạy đứa trẻ và già đi bên nhau. Chỉ nghĩ thôi cũng đủ ấm lòng, nhưng bất hạnh ập đến mà chẳng báo trước.

Chỉ vì một mâu thuẫn nhỏ. Khi nhận tin báo có kẻ say rượu phá phách hàng quán, võ quan ra tay trấn áp nhưng lại bị thương. Vết thương không sâu, nhưng vết cắt mỏng trên cánh tay bỗng sưng tấy xanh lét. Vũ khí đã rỉ sét và dính độc.

Không kịp chữa trị, cũng không kịp cắt bỏ cánh tay để cứu mạng, người đàn ông qua đời trong đau đớn. Người âm nhân ôm bụng bầu căng tròn, chôn cất người yêu dưới đất. Vì ngày sinh đã gần kề, không thể đi xa, đứa trẻ chào đời trong ngôi nhà nhỏ tại Seongcheong.

Sau một ngày rưỡi vật vã, đứa bé được sinh ra. Ngoại hình là nam giới, nhưng vì cả cha lẫn mẹ đều không phải người bình thường, nên khi lớn lên, khả năng cao sẽ bộc lộ thành âm nhân hoặc dương nhân. Người âm nhân vừa hồi phục sau sinh đã ôm đứa trẻ sơ sinh lên đường.

Quê hương của âm nhân là núi Geumhwa. Ngôi làng nghèo khó với nương rẫy bậc thang dọc theo sườn núi đón chào anh trở về. Anh rời làng từ lâu vì bộc lộ thân phận âm nhân. Làng quê chỉ toàn người bình thường, nên cuộc sống của một âm nhân là rất khó khăn.

Cha mẹ âm nhân đã qua đời từ lâu. Nhưng họ hàng còn sống đã giúp anh ôm đứa trẻ mồ côi tìm chỗ nương thân. Khi anh có thể làm việc và gửi con lại, một phần nương rẫy do cha mẹ anh khai phá được chia cho anh.

Đứa trẻ mồ côi được đặt tên là Gijo. Dù cha là võ quan có họ tộc, nhưng vì không chính thức thành hôn nên không được mang họ cha. Đứa bé trắng trẻo, nhỏ nhắn giống mẹ, chậm nói chậm đi, nhưng mắt lại nhanh nhạy theo dõi những hạt bụi hay côn trùng bay qua.

Năm lên bốn tuổi, đứa trẻ được gửi đến trường học trong làng.

Sâu trong ngôi làng Hwajeon, có một con đường mòn cheo leo đến mức ngựa cũng không thể đi qua. Vượt qua con đường ấy, bước vào hang động, sẽ thấy một trang viên rộng lớn. Những đứa trẻ trong làng Hwajeon đều tụ tập ở đó, học lễ nghi và cách bảo vệ bản thân. Những đứa thông minh học y thuật và toán pháp, còn những đứa có thể chất vượt trội thì rèn luyện võ nghệ.

Trong học đường, bọn trẻ học cách ám sát, kỹ thuật ẩn nấp, sử dụng vũ khí sắc bén và chất độc, cùng những phương pháp cải trang hay thay đổi giọng nói. Dù nhìn thế nào cũng không thể coi đó là một học đường bình thường, nhưng lũ trẻ chẳng nhận ra điều gì kỳ lạ. Bởi với chúng, đó đã là cuộc sống quen thuộc.

Gijo tỏ ra có năng khiếu về võ nghệ. Thừa hưởng dáng vẻ nhỏ nhắn, mảnh mai từ người sinh ra mình, thoạt nhìn cậu có vẻ yếu đuối, nhưng dòng máu người cha từng là quan võ khiến cậu mạnh mẽ và nhanh nhẹn. Những động tác uyển chuyển, thanh thoát như nai vọt lên không hề mang vẻ đe dọa, nhưng lại cực kỳ nguy hiểm.

Năm mười hai tuổi, cậu lần đầu giết người.

Đó là nhiệm vụ ám sát trưởng nam của một phú hào giàu có, người đã gây ra tranh chấp tài sản. Dù kẻ thừa kế mảnh đất rộng hàng vạn pyeong có nhiều vệ sĩ bảo vệ, không ai trong số họ có thể ngăn cái chết ấy. Trong lúc đi kiểm tra ruộng đồng, trưởng nam nhà phú hào biến mất, và người ta tìm thấy thi thể sưng phồng của hắn trong một hồ chứa nước.

Từ đó, cậu bé nhanh chóng nổi bật. Cậu hoàn thành mọi nhiệm vụ được giao một cách hoàn hảo và trở về với khuôn mặt không chút xúc cảm. Khác hẳn với những đứa trẻ khác, có kẻ say men quyền lực, có kẻ vật vã vì cảm giác tội lỗi.

Các trưởng lão làng Hwajeon dần chìm vào nỗi bất an. Một kẻ ám sát chỉ nên là một lưỡi dao, một công cụ đơn thuần. Nhưng cậu bé này lại trở thành một thanh kiếm quá sắc bén, đến mức họ lo sợ nó sẽ quay lại cắt đứt tay chủ nhân. Những cuộc tẩy não tinh vi và nhiệm vụ ám sát liên tiếp được đưa ra.

Một ngày nọ, các trưởng lão quyết định giết cậu. Họ đưa cậu vào một nhiệm vụ ám sát một gia chủ nổi tiếng về võ nghệ. Họ nghĩ cậu sẽ không thể trở về, nhưng cậu rời làng mà không một lời phàn nàn, rồi trở lại sau một tháng. Tất cả há hốc mồm kinh ngạc. Không còn ai trong làng dám đụng vào cậu nữa.

Cậu tỏ ra vô cùng ngoan ngoãn, nhưng không hề có dấu hiệu cuồng tín. Đôi khi, người ta có cảm giác cậu hiểu rõ ý đồ tẩy não của họ. Dân làng Hwajeon thầm mong cậu sẽ bộc lộ mình là Dương Nhân. Nếu vậy, họ có thể vin vào cớ đó để đuổi cậu đi mà không cần gây hấn. Ngoài việc đẩy cậu vào quân đội, họ chẳng còn cách nào khác để tống khứ cậu. Dĩ nhiên, ám sát là điều không thể.

Nhưng cậu không bộc lộ mình là Dương Nhân hay Âm Nhân, chỉ có võ công ngày càng cao cường. Và rồi, vào một ngày thu nọ, tổ chức ám sát núp bóng làng Hwajeon nhận được một yêu cầu từ hoàng cung.

Và thế là ta đã chuẩn bị đón nhận cái chết.

Ta đã từng nghĩ dù có chết cũng chẳng sao. Từ khi biết nghe hiểu lời nói, ta đã được dạy rằng giết người chỉ là công việc, không cần phải áy náy. Ngày ngày ta phải nghe đi nghe lại câu nói ấy, rằng chẳng khác gì thợ săn giết thú để sinh tồn. Chưa bao giờ ta thực sự thấu hiểu lời ấy. Nhưng ta có thể gật đầu không chút nghi ngờ khi nghe bảo mạng người chẳng đáng giá gì.

Bởi ta chẳng thể giao cảm với nhân loại. Mỗi khi ta hạ gục ai đó, những đồng môn từng cùng học võ đều đông cứng nét mặt. Khi ta ngơ ngác nhìn họ – tại sao không làm được điều hiển nhiên ấy? – họ lại nhăn mặt như thể trong bụng dậy sóng. Dân làng hay những kẻ ta giết theo hợp đồng, tất cả đều không khiến ta cảm thấy họ cùng là con người như ta.

Không bình đẳng. Vì thế chẳng chút áy náy nảy sinh. Không có gì muốn làm, ta chỉ hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ được giao. Giá như ta có điều gì đó khao khát? Để thoát khỏi sát thủ đoàn và sống yên bình, chỉ có hai cách: hoặc họ trả tự do, hoặc ta phải giết sạch bọn họ. Dù võ nghệ siêu quần, ta biết mình không thể diệt cả làng. Vả lại ta còn để ý đến đấng sinh thành.

Cuộc đời chẳng có niềm vui. Chưa từng một lần ta nếm trải cảm giác hân hoan đến mức tràn ngập tâm trí. Cứ ngỡ sống thêm sẽ cảm nhận được, nhưng kết quả vẫn không khá hơn.

Yêu cầu của Thân vương Yul Mok khiến ta kinh ngạc vì sự minh bạch. Ngài muốn ta giả dạng mình để chết thay, nhưng ẩn sâu là khát khao muốn giết kẻ nào đó bằng mọi giá, kể cả giả vờ tử nạn. Người ta bảo hoàng tộc khác thường, uy nghiêm của bậc cai trị khiến thiên hạ quỳ gối và chiếm trọn trái tim. Thế nhưng Thân vương Yul Mok ta gặp trong cung, hay Hoàng đế giả dạng thân vương, đều chẳng gây ấn tượng gì đặc biệt.

Chỉ có vị thân vương út không hề sợ hãi dám xông vào khiến ta bận tâm. Dù còn trẻ và là thường dân, ngài vẫn di chuyển thật tuyệt vời. Nhìn ngài, ta nhớ lại thuở luyện võ và thấy thật đồng điệu. Trên hết, dù thua ta, ngài không nhìn ta bằng ánh mắt kỳ lạ. Như thể đó là điều hiển nhiên với con người, ngài mài giũa bản thân rồi lại lao vào.

Lần đầu tiên trong đời, ta cảm thấy người khác cũng là con người như ta.

Đó không phải là mơ.

Ta nhớ lại tất cả.

Khoảnh khắc cậu thiếu niên cao lớn trao ta nụ hôn. Đó là cảnh tượng ngây ngô mà kỳ lạ. Khoảnh khắc hai linh hồn quái vật hòa làm một.

*